有一位家庭主妇，花99块钱买了一把张小泉菜刀。在拍蒜的时候啊，把刀给拍断了。这种情况下找客服，应不应该无理由退换，应该吧？因为按照我们朴素的观念，用菜刀拍蒜属于正常操作，顾客是没有过失的。当然，在舆论的压力下，厂家决定给这位顾客无条件退款。但是他们强调，菜刀本来就不适合用来拍蒜，建议要专刀专用。那以后是不是还得专门在厨房准备一把拍蒜用的刀，这显然颠覆了我们对于菜刀的一般认识。
单纯从技术的角度分析，菜刀只是拍个蒜而已，为什么会断裂？在物理学上有一个名词叫韧性，是指材料受到使其发生形变的力时对折断的抵抗能力。一把刀，它的韧性越高，就越不容易断裂或者崩口。硬度和韧性是衡量刀具性能的两个最重要的指标。硬度决定刀的锋利度和保持性。而韧性决定刀是否容易折断或者崩口。我们经常用“吹毛断发，削铁如泥”来形容宝刀或者宝剑，其实这八个字所描述的是刀剑的两种截然不同的性能。吹毛断发主要取决于刀的硬度。削铁如泥主要取决于它的韧性。然而造化弄人，硬度和韧性是一对天然互斥的矛盾体。钢材的含碳量越高，硬度就越高，但是韧性就会降低。韧性越低，刀身就越脆，就越容易折断。
为了解决硬度和韧性之间的矛盾，古代人发明了夹钢法，把硬度大的高碳钢夹在中间作为刀刃，这时候刀刃的性能完全能够满足切割的需求。再用硬度小但是韧性好的低碳钢包在两侧，夹住中间的钢芯，避免在刀身受力的时候发生断裂。这就是我们常说的“好钢用在刀刃上”。
在夹钢法的基础上，古代人又发明了嵌钢法。用韧性较好的低碳钢打造出刀的形状，然后在刀刃的部位开一道凹槽，把高碳钢嵌入到这个凹槽里面。尴尬的是，这次断刀事件的主人公张小泉，恰恰就成名于嵌钢技术。在明朝末年，张小泉精美的嵌钢剪刀就已经驰名中外。
解决硬度和韧性之间的矛盾，除了夹钢法和嵌钢法，还有著名的覆土烧刃，也叫局部淬火。先用泥涂在刀身上，刀刃的部分不涂，裸露在外面。然后把刀放在炉火中加热。达到一定温度之后，迅速抽出，并插入水中淬火。这时候，没有覆土的刀刃会迅速冷却，而有覆土的刀身温度下降相对缓慢，最终的结果就是刀刃的硬度高于刀身。这样既满足了刀刃部位的硬度，又获得了整体上的韧性。覆土烧刃的技术自隋唐兴起以后，传到日本，一直被日本刀沿用至今。
比覆土烧刃还要著名的，还有折叠锻打花纹钢，也就是西方人所说的锻造型大马士革刀，号称刀具界的天花板。把高碳钢和低碳钢叠在一起，加热到软而不化的程度，从炉火中抽出来，反复锻打，让高碳钢和低碳钢焊合为一体。再次加热，然后折叠，继续锻打。经过多次折叠锻打以后，就得到一块高碳钢和低碳钢相互交叠的复合钢。这样的钢硬度和韧性俱佳，而且在刃口还会有肉眼难以察觉的微观锯齿。由于高碳钢和低碳钢的反光度不同，这种钢的表面会呈现蜿蜒曲折的花纹，所以又叫花纹钢。
这里呢，说一句题外话，西方人为什么把花纹钢刀称作大马士革刀，很多人以为它是以产地命名，认为这种刀出自叙利亚的首都大马士革。其实还有另外一种说法，在阿拉伯语当中，大马士革这个词是个多义词，它代表一种编织型的花纹。比如建筑行业的大马士革瓷砖，指的就是带有编织型花纹的瓷砖。
现代冶金工业通过一些高科技，也可以解决硬度和韧性之间的平衡问题。比如粉末冶金技术，或者添加特定的微量元素，但是这些超级钢价格比较昂贵，一般不会用来制作价格低廉的菜刀。
刀具厂家为了节约成本，现在已经很少使用夹钢法，嵌钢法、覆土烧刃、折叠锻打这些相对复杂的工艺，也舍不得用高科技的粉末钢。这种情况下就只能把刀做得厚一点，或者牺牲锋利度，用硬度低一些的钢。但是刀具行业竞争激烈，锋利度又是人们在选择刀具的时候最容易鉴别的一项性能。商家怎么肯让锋利度降低呢。那么增加刀的厚度又如何呢？一方面会增加成本，另一方面，顾客希望刀具轻量化，做得太重的话也会影响销路。
于是呢，为了追求锋利度，用很硬的钢，做很轻的刀，就闹出了菜刀不能拍蒜这样的笑话。
也许有一天，我们会习惯专刀专用，我们会慢慢接受菜刀本来就不能拍蒜。甚至会惊讶于以前的人用同一把菜刀竟然既能够切菜，还能够拍蒜，简直不可思议……
这听起来好像是玩笑，而事实上，它是一个很严肃甚至有一点悲凉的话题。在我们所处的这个工业文明时代，企业追求短平快，追求低成本、高利润、量产化，以前那种一门心思想把东西做好的工匠精神，离我们的生活越来越远。像菜刀不能拍蒜这样的事情，在许多行业，许多领域，已经或者正在发生。这很值得我们深思。
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