清康熙十八年(公元1679年)，扬州府翠香楼迎来了一位绝色佳人。女子名叫兰香，年方十七，肤如凝脂，俏丽若三春之桃，清素若九秋之菊。当地的富家公子，四方客商闻声而来，趋之若鹜，大家都想一睹她的芳容。一时间，翠香楼门庭若市，生意火爆，老鸨喜笑颜开，堆积如山的黄金白银尽收囊中。
兰香乃是一个大户人家的千金小姐，只因家中生变，父母遭人陷害，含冤而亡。可怜的兰香正因为长得国色天香才，这才被卖入青楼为妓。她从小琴棋书画样样精通，可称得上是个才女。一个堂堂的大户人家的千金，如今身处青楼之浊地，让她感到深受其辱，简直生不如死。
青楼就是一个大染缸，身陷此地想做一股清流谈何容易，老鸨逼着兰香接客，怎奈她誓死不从，屡屡上吊自尽，都被人救了下来。她整日以泪洗面，自叹命运多舛，老天对她不公。老鸨怕闹出人命，更怕失去这棵摇钱树，只好用起缓兵之计，暂且答应她只卖唱不卖身，兰香放弃了自尽的念头。
半年后，一个书生模样的男子来到青楼，点名要找兰香。老鸨听闻迎了出来，上下打量了来者一眼，只见书生粗布青衣，长着一副穷酸相。她那轻蔑的眼神儿，让男子感到局促不安，沉默片刻，从嘴里蹦出几个字：“相见兰香，银子带够了没有啊？”男子哆哆嗦嗦地从怀里掏出十两银子，老鸨拿在手上掂了掂，哈哈大笑，说道：“果然是个穷鬼，十两银子就想见兰香，赶紧回家做梦去吧！”
众人听闻，哄堂大笑，男子羞得满脸通红，愣在原地不知所措。兰香听到声音，从屋里走了出来，看到男子先是一愣，随即大声说道：“休要取笑于他”。兰香下得楼来，声称此人是他表哥，老鸨碍于情面，遂让男子跟着兰香上楼一叙。两人来到屋内，兰香关紧房门，眼里噙满泪水，没想到李秀才会来此地寻她。
李秀才名叫李传良，为人正直善良，他家境贫寒，祖辈几代都靠种田为生。有一天，他从私塾放学回家，看到一个富家公子正在调戏一个女子，随即走上前对男子大声斥责。富家公子一身傲气，怎肯忍气吞声，很快两人就厮打在一起。女子见状，大声呼救，好心人走上前将两人拉开，一场恶战随即收场。富家公子自知理亏，趁机灰溜溜地走开了。
女子非常感激李秀才的仗义相助，走上前去连声道谢。这个女子不是别人，正是兰香。两个年轻人有了一面之缘，心里互生好感。男女授受不亲，兰香和丫环谢过秀才不敢久留，随即转身离去，李秀才望着二人离去的背影，半天没有缓过神儿。
半个月后的一天，兰香小姐的丫环外出，恰巧看到李秀才从当铺里出来。丫环走上前去和李秀才打了个招呼，得知他为了买书当掉了玉佩，回到家中丫环将此事告诉了兰香小姐。第二天，兰香小姐偷偷地让丫环去私塾给李秀才送去十两银子。李秀才深为感动，书信一封让丫环转交给小姐，以表感激之情。后来，两人不断书信往来，渐渐互生情愫。
俗话说：“天有不测风云，人有旦夕祸福”，时隔数月，兰香家中遭遇变故。李秀才闻得此事，四处打听寻找兰香的下落，最终得知她被卖入妓院。幸亏同窗好友相助，他才凑了十两银子来到青楼，只为能见上兰香一面。李秀才想帮兰香赎身，可他穷困潦倒，无能为力。兰香感受到李秀才的一片真诚，随即从头上拔下珠钗赠与秀才，叮嘱他以后再也不要过来找她，让他在家发奋读书。两人挥泪告别，李秀才恋恋不舍地离开了青楼。
回到家中，李秀才眼前总是浮现出兰香那忧郁的眼神儿，他发奋苦读，一心想考取功名，只盼将来有朝一日能救兰香于水火之中。清康熙十九年(公元1680年)，国家颁布“禁娼令”，按照《大清律例》之规定：“伙众开窑诱取妇人子女，为首照光棍例斩决，为从发黑龙江等处给披甲人为奴。”禁令颁布后，扬州府的大小青楼纷纷关门谢客，停止经营。
禁令一出，有些人就断了财路，翠香楼的老鸨心有不甘，关闭青楼后，她将所养的妓女都送到了船上。上有政策，下有对策，妓女摇身一变成了“船娘”，背地里仍然在做着卖淫嫖娼的勾当。李秀才得知后，觉得有机可乘，一船一妓，想要救出兰香也并非难事。
一天晚上，李秀才穿着一新，来到河边。他看到老鸨，点名要兰香陪他喝酒，时隔一年，老鸨早已忘记了他的模样。见是一个风度翩翩的公子，随即领着李秀才登上了小船。只见兰香被铁链锁住了双脚，只因她不肯接客，早已被老鸨折磨得失去了昔日的光彩。秀才从怀里掏出一袋银子，看上去足足有百两，递给老鸨，让给兰香打开锁链，以免影响了他的雅兴。
老鸨看着银子喜笑颜开，掏出钥匙，让兰香恢复了自由。老鸨下的船去，李秀才让船夫开船，他要和兰香乘船畅饮，一醉方休。游船渐渐离开岸边，向着远方驶去。李秀才看准时机，猛地一把将船夫推下了水。船夫习水性，落入水中拼命挣扎，大声呼救。李秀才让兰香吹熄了船上的马灯，他驾船迅速离去。
听到有人落水，老鸨赶紧派船过来营救，得知兰香被人劫走，他派人驾船追赶。河上漆黑一片，人们无功而返，李秀才最终将兰香救出火坑。老鸨看着手里的一百两银子，心中的气消了一半儿，就权当一百两银子是为香兰赎身好了。等她回到住处，拿出银子仔细一看，发现银子竟然全是假的。此时，老鸨气得咬牙切齿，肝肠寸断。
后来，两人一路辗转来到应天府，租下一间房子总算安顿下来。兰香心存感激，以身相许，两人跪地叩拜，结为夫妻。李秀才平日去街上帮人抄抄写写赚些零花钱，为了补贴家用，兰香则去帮有钱人家缝补衣物，赚些米、油之资。日子过得虽然清苦，但却其乐融融。李秀才不敢懒惰，闲暇之余，他发奋苦读，只盼着有朝一日出人头地，能让妻子兰香跟着自己过上好日子。
两年后，兰香有了身孕，恰逢李秀才又考取了举人，对于两口子来说，这简直就是双喜临门呐！来年春闱考试，李举人又金榜题名，高中进士，随后被朝廷任命为开封府祥符知县。李知县携妻子走马上任，不久后兰香生下一对龙凤胎，一家人幸福恩爱，和和美美。一对苦命鸳鸯，终于修得正果。
