明万历元年，庄鹏举上任上蔡知县，赴任后，按惯例，庄知县梳理前任办理的案件，整整五天，才梳理了一遍。第六日午后，庄知县带捕头陈义换便装在城内闲逛。走到布庄附近时，见一美貌妇人穿一身孝衣正迈步进入布庄内。
布庄的门槛很高，妇人撩裙走了进去。庄知县不由顿住脚步，多看了几眼，然后问身旁的陈义：“这妇人是谁？”陈义施礼说道：“大人，这妇人是刘王氏，他丈夫刘成十日前刚刚饮酒暴亡。”
“哦，是她？”庄知县应了一声，继续前行。回衙后，庄知县赶紧去翻阅卷宗，原来刘成这个名字，前日梳理案件时曾经看到过。找到刘成卷宗，庄知县仔细看了起来：刘成，二十七岁，是个瓦匠，好饮酒，六日前身亡，其妻报案，仵作验尸未发现异常，以饮酒过量、突然暴亡结案……
庄知县陷入沉思，整个夜晚，美妇的身影一直在眼前晃动。次日一早，庄知县叫来捕头陈义询问刘成之案。陈义说：“刘成和妻子刘王氏成婚六年了，据邻居说感情很到，刘成身体很好，就是爱喝酒，仵作验尸除了额头有块儿淤青，其他地方没有伤痕，淤青也是在自家门口跌倒所致，这一点，与刘成喝酒的两个朋友已经确认。
庄知县听完沉思许久，然后对陈义说：“你最近辛苦一下，观察一下刘王氏平时的动向。”“大人，您是觉得此案另有蹊跷吗？”陈义不解道。庄知县说：“你我昨日碰到刘王氏，她迈入布庄的那一刻，我发现她孝衣内的裙摆是红色的，按说丈夫新亡，如果真的心中悲痛的话，不应该穿如此艳的衣服，或许另有隐情。”
陈义听完也觉得有道理，就按吩咐暗地观察刘王氏。六日后，陈义回报：“刘王氏平日很少外出，这几日除了出门买菜，和去过三次铁匠铺，其它时间都在家中。”“三次铁匠铺？她去做什么？”庄知县追问。“好像是去磨刀。”陈义答道。
庄知县听完眉头紧锁：“一个妇人，磨刀用得着这么勤快吗？那铁匠铺是谁人所开？”“回大人，铁匠铺掌柜叫蔡杨，二十六七岁，是个光棍，铺子里还有个十三四的小学徒。”陈义如实禀报。
“陈义，你再辛苦一下，带上几个可靠之人，晚间守在刘王氏家附近，如果发现有人进入，即刻锁拿。”“知道了，大人”陈义领命而去。三日后的深夜，一男人夜入刘王氏家偷情，被陈义等人当场抓获，这个男人竟是铁匠铺掌柜蔡杨。
大堂之上，蔡杨和刘王氏招认，是刘成死后二人才在一起的。当提到刘成时，庄知县发现二人表情有些不自然，当下怀疑刘成之死有蹊跷，于是命仵作重新验尸，幸亏是冬季，尸体下葬才半月还未腐烂。仵作重验依然无所获，既无致命外伤，也无中毒迹象，庄知县一时无法抉择，就暂且将蔡杨和刘王氏关在牢中。
当日晚饭后，捕头陈义来见庄知县，陈义说：“大人，两日前新招了个捕快叫李才，刚才一起吃饭时，李才说，如果用铁钉从鼻孔钉入，人死后并无特别异常，而一般仵作验尸时往往忽略了小小的鼻孔。”庄知县听完毫无迟疑，即刻命仵作验刘成鼻孔，果然发现里面有铁钉。
次日一早，重新升堂，当仵作从刘成尸体鼻孔中取出铁钉后，蔡杨和刘王氏崩溃了，交代了杀人经过。原来刘王氏和蔡杨私通已经三年，最近刘成有了察觉，二人便想除掉刘成，恰逢那日刘成醉的不省人事，刘王氏便叫来蔡杨以铁钉入鼻杀死了刘成。
案件大白，为刘成洗了冤情，庄知县当晚叫陈义和师爷饮酒庆贺。酒过三巡，师爷突然说道：“大人，你说这李才以前并未做过捕快，来县衙也才两日，他如何知道这等阴损害人之事？”师爷的一句话惊醒了庄知县和陈义。
次日，陈义又请李才饮酒，不经意间问鼻孔插钉之事从何得知，李才说是无意间和邻居方良说起刘成案，是方良告诉自己的。陈义知晓后禀报了庄知县，并私下了解这个方良。通过了解，发现十年前有一起案件，死者是方良的哥哥方奇，也是酒后暴毙，无伤可验。
陈义打听到方奇的坟墓所在，趁夜挖开坟墓，发现方奇颅骨鼻骨处有两颗锈迹斑斑的铁钉。庄知县命陈义抓方奇来审问，重压之下又一起杀人案浮出水面。原来十年前，方奇和方良兄弟俩做生意发了笔财，方良为了独吞钱财竟然狠心杀死了自己的亲哥哥，用的法子就是鼻孔插钉。
庄知县无意间多瞥了美妇两眼，竟然牵连出两起杀人案，为九泉下的死者申诉了冤情。可见处处留心皆学问，为人在世莫作恶。
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