少林武术作为中华武林影响最大的武术流派，有它自身区别于其他流派的特点，这些特点是在少林武术发展的过程中逐渐形成的，有它独特的文化内涵。
禅武合一
少林武术产生于中国嵩山林寺，相当长的一段时间，它的习练者主要是寺中的僧人，因此，不可避免地受到禅宗思想的渗透影响，从功法、套路及招法的名称，到思维训练的方法、武德要求都有蛛丝马迹可寻。因此，少林寺僧众习练少林武功，不仅是为了强身健体、防身自卫、除暴去恶以及娱乐等目的，而且更是把它作为反省自己、悟得人生真谛、获得健康人生的手段。从这个意义上讲，假如其他武术流派练武的目的是强身健体、克敌制胜的话，少林宗派习练武功的终极目标则显然不同。在少林宗派中，禅武双修，方能达到武功的最高境界，而达到的境界愈高，习练者反而愈是看淡武功的技击性，愈重视德行的力量。现代著名少林武僧妙兴认为：“技击之理在于德行，而不在于力量；实践中不要只是进攻，更要重视防守；练武者要重视养气，气充沛了，才会精神旺盛，力量充足，身体舒展，筋骨强健和心明性巧……”妙兴大师的论述，正说明了少林宗派对禅武双修的重视以及少林武功“禅武合一”的特点。因此，少林武功在一般人看来是克敌制胜的绝技，而历代少林僧人更看重它明心见性的作用。
朴实无华，技击性强
少林拳的一招一势都是根据攻防的需要而创造的。一个套路，它的每一招式都蕴含着技击之理，每一招势，都是攻防兼备也就是说，这些招式既要打人，还要防人打。因此，少林拳法中没有只中看不中用的花架子，它的每招高明的拳师都能讲出的攻防之理。
出疾收快，刚健有力
少林拳谚云：“打人不见形，见形不为能。拳似流星，眼似电，腰似蛇形，步赛粘。”强调出招收招都要快速，快到对手看不清招法就已受制，正所谓“出疾收快”。
所谓刚健有力，是指少林拳的招势中蕴含的劲力以刚为主。“刚”顾名思义就是“硬”，也就是出招要硬要猛，劲力全吐，方能重击对方。少林拳里的每一动作都体现出“刚健有力”的特点。实践中一旦有机可乘，则连珠炮发，强攻硬取。
正因为少林拳提倡“出疾收快，刚健有力”。所以少林拳套路的演练大都是一气呵成的，像点燃了一挂100响的鞭炮，“噼里啪啦”一会儿就结束了。
滚出滚入，招势多变
滚出滚入是少林拳的一个明显特点。所谓“滚出滚入”，主要指出拳或出掌前为阳（拳心或掌心向上），出拳或出掌后变阴（拳心或掌心向下），手臂的出收都呈旋转状态，这样攻击时可增强打击力量及杀伤力。
所谓“招势多变”，是指少林拳的招势在运用的灵活性，每一招在演练时所呈现的形态是死的，但在应敌时却是活的，须因人、因时、因地制宜，这就是拳谱中所讲的“死招活用”。少林拳法中的每个招式都有多种变化，学少林拳法者，不能只会演练套路，而不知其技击变化之理。
起横落顺，短小精炼
起横落顺，有两个含义，一是指练习时横身而起，顺身（侧身）而落，在击敌的一瞬间，使自己身体的受敌面积变到最小；一是指少林拳套路的第一个动作是转身横起而出招，在完成套路的全部动作时刚好又落脚在起势的位置上，这个特点体现了创编套路者的精心构思，也可以通过观察演练者能否回到起势的位置上，判断他对套路掌握的是否到位。
少林拳的套路大都很短，多为三四十个动作，以披身小架为主，动作小而快，爆发力强，里面也没有赘余无用之招。这一方面是因为少林拳法讲究实战性，另一方面也因为它讲究“出疾快收，刚健有力”，在这种情况下短，方能使演练者不致耗力过多，气喘吁吁。
拳打一条线\拳打卧牛之地
“拳打一条线”是判断一个套路是否少林拳的一个重要标志。一般来讲，大多少林拳套路的步法运动路线始终保持在一条线上，这是根据实战的需要而设计的。这样，演练时不受场地狭小细长的限制，可“拳打卧牛之地”，在实战中可充分利用狭窄不利的地形。
内外合一，形神兼备
“内外合一，形神兼备”是少林拳整体动作的特点。所谓内，指的是心、神、意、气等内在的心表活动和意气运行，要求“心与意合，意与气合，气与力合”；所谓外，指的是手、眼、身、步等外在的形体活动。要求手到、眼到、身到、步到，并做到“肩与膀合，肘与膝合，手与足合“。内与外、形与神是互相联系和统一的整体，既要内外合一，又讲究形体规范，精神专一，思想与动作高度统一。
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