话说唐僧师徒四众一行千辛万苦来到西牛贺洲灵山脚下，即将顺利到达大雷音寺取得真经，然而一条八九里宽的大河挡住了他们的去路。河面宽阔，波涛汹涌，滚浪飞流，整条河只在一个叫“凌云渡”的渡口有一根又细又滑的独木桥可通过。
唐僧固然是战战兢兢断不敢过；猪八戒、沙僧也是觉得千难万难，要不是孙悟空提醒他们这是佛祖地面不得撒野，也凑不够取经必须经历的九九八十一难，他俩甚至想“架风雾”过去；只有悟空胆大，摇摇晃晃地一路小跑，在桥的两端走来走去做示范。
无奈取经人是一个团队，孙猴子一人能过也没用。正在踌躇犹豫的时候，一个老头驾着一条无底船过来了，唐僧本来很高兴地想登舟，连打招呼之后想抬脚，一看是无底船吓得赶紧收腿。这时，孙悟空做了一个出人意外的举动，未经师傅同意、更未请示，粗鲁的往前一推唐僧。“那师父踏不住脚，毂辘的跌在水里，早被撑船人一把扯起，站在船上。 ”
这猴子一路倒也勤勉、忠心，一心一意保护唐僧西天取经。为何马上要大功告成之际去如此大胆无礼？他不知道这一下很可能要了唐僧的性命？孙悟空没有这么大胆和狠毒，原来这个有讲究！叫“金蝉脱壳”。唐僧前世是如来佛祖门下二弟子金蝉长老，因投胎到东土附上了肉体凡胎，这个是不能带到西天雷音寺福地的。
这肉身（肉体）即父母所生的“幻身”，执着于幻身的人，就是执迷不悟、终日劳碌的凡夫俗子；通过修炼圆满得到的就是“法身”。肉身换成法身，便不会再受幻身束缚，在生生世世的轮回中也不再堕落，等到因缘际会时就会证得菩提，化仙成佛。
正因为如此，孙悟空一个筋斗云可以十万八千里，但是肉体凡胎的唐僧必须一步一步地走到灵山，然后在这佛界、俗世两隔的河水中“脱胎换骨”，也就是必须落在河里“死一回”先行脱去肉身，相当于佛家所说的“涅槃”、“圆寂”，才能上得灵山，取到真经，修成正果。
可是唐僧胆小，势必逡巡不前，磨磨蹭蹭势必终究不能成正果。那个船夫本是接引佛祖变化来渡引唐僧成佛的，孙悟空火眼金睛知道底细，所以大胆地自做主张推了唐僧一把。后来，师徒一行看见上游冲下一个面似唐僧的死尸，这样肉身的唐僧死了，在这一刻尘世上的一切再与唐僧无关，脱去凡俗成圣体，佛祖的二弟子金蝉子就闪亮登场了！
就是孙悟空对师傅唐僧背后下了这看似粗鲁的“黑手”，才顺利地帮助他完成“金蝉脱壳”。悟空再加以讲解，他们才恍然大悟，这叫彼此成全，三个触犯天规戒律的徒弟跟着师父解脱，借西天取经修功，幸成了正果；师父仰仗徒弟保护，秉教伽持，喜脱了凡胎。唐僧急忙转身，反谢了三个徒弟。
其实早在他们渡河之前，在灵山脚下的玉真观中金顶大仙接待唐僧师徒时候，就对他们有所暗示，“你所认得的是云路，圣僧（指唐僧）还未登云路，当从本路而行”。大仙所说的本路就是后面的凌云渡，正是考验唐僧成佛的最后一道坎儿。
踏入灵山，唐僧就应当明白'空即是色，色即是空'；虚即是实、实即是虚；渡也好，桥也好，只需要将心放空了，便不存在有底无底、不存在险滩悬崖，既便坠入河中又怎样？大不了将这皮囊舍弃。能丢下便能重拾，能割舍方有新生。倘若就这么畏首畏尾、束手不前，怎结佛缘？
前去灵山两条路，不是桥便是渡。要想脱胎得正果，要么从这湿滑的圆木上面走过去，要么就乘坐无底之船渡过去。既然不敢过桥，便只能上渡船；唐僧犹疑难决，悟空建功心切，忍不住出手推了唐僧一把，帮师傅走完圆满的最后一步。
也就是说，要想成佛，你要么靠自己的修为、能力搏一把；要么就靠高人渡你成佛，就是有人在背后“推你一把”。所以直到唐僧登岸，孙悟空把这迷局与唐僧知晓，他才醒悟，明白了孙悟空推他下水的真正用意，可见师徒一心，其力断金，这“黑手”下得好！
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