大家都知道儒家有荀况这一号人物，也知道他最著名的观点就是性恶论，还会知道李斯和韩非都是他的学生，但除此之外，对他就没有更多的了解了。
前几年在国学热的时候，孔子最当红，孟子紧随其后，但很少有人提到荀况。其实在古代也是这样，从汉朝以后，荀况很少被人重视，他的书也很少有人认真去读。提起儒家，最早是说“周孔之道”，后来改称“孔孟之道”，总之都没荀况什么事。这倒不是因为荀先生水平低，而是因为他的观点既不纯粹，又伤感情。
所谓不纯粹，就是说他不像孔子、孟子那样属于标准意义上的儒家。所谓伤感情，就是说“人性本恶”和无神论的论调谁都不爱听。不纯粹，就得不到盟军的力挺；伤感情，就得不到多数人的支持。如果伤感情却能有利可图，大家总还会接受的，但荀况的观点属于既伤感情又带不来立竿见影的效益，坐冷板凳也就在情理之中了。
大家在中学历史课上应该都背过这样的知识点：荀况是先秦时代的最后一位大儒。这话大体没错，但如果我们较真一点的话，请教一下孔子和孟子，他们还真未必会接受荀况。当然，任何一种思想主张总会与时俱进，但也总该有一些核心概念是永恒不变的，正是这些永恒不变的基础概念能够使人辨认这种学说。
比如我们要问什么是资本主义，答案可以五花八门，但任何一种答案都不会缺少“私有制”这个概念。这个道理实在太粗浅了，简直就是废话，但问题是，真的就有这样一些思想主张，我们就是找不出那些永恒不变的基础概念到底是什么。比如说基督教伦理，两千年来不知变了多少样子。
佛教就更典型，教义到底是什么，在今天已经找不出任何公约数了。儒家的核心概念还算比较好找，“仁”和“礼”显然都是。但性善论是不是呢？如果不是的话，“仁爱”就会显得理据不足，话就不容易说圆；如果是的话，主张性恶论的荀况就不该算是儒家。《三字经》就是典型的儒家立场，第一句就是“人之初，性本善”，开宗明义。所以到了唐朝，韩愈怀着“铁肩担道义”的责任感来整理儒家道统，认为孟子之后就是自己，完全没给荀况留位置。
他是读过《荀子》的，评价是“大醇而小疵”，也就是说，大体上没毛病，但有小缺陷。那应该怎么办呢？当然是老办法：删。韩愈想把《荀子》当中那些违背儒家正道的内容删掉，搞一个《荀子》洁本，列入圣贤经典。幸好韩愈很忙，这件事想一想也就算了，不然今天我们又该为《荀子》的版本问题大伤脑筋了。
荀子对天道的见解也和孔孟不同，所以到了宋朝，程颐很嫌弃韩愈的老好人做派，说荀况算什么“大醇而小疵”呢，明明从根子上就和儒家唱反调。苏轼算是二程兄弟的大对头，不但学术派系不一样，更要紧的是性情截然相反，所以彼此都看不惯对方。但就连苏轼这样很宽和的人，对荀况的批评都很尖锐。
他说自己以前有一件事一直看不懂，就是李斯明明是荀况的学生，但帮着秦始皇又是焚书，又是彻底废除古圣先贤的政治体制，这不是和老师的主张对着干吗？等后来自己读了《荀子》，才明白李斯那么做一点都不奇怪，有其师必有其徒。荀况这个人啊，最喜欢标新立异、惊世骇俗，所以他的观点特别能讨小人的喜欢。
荀况的标新立异、惊世骇俗有时候很像人身攻击，确实容易招人反感。比如子思和孟子是举世公认的贤人君子，但荀况偏说他们是祸乱天下的人。我们要知道，子思是孔子的孙子，儒家认为他就是《中庸》的作者，孟子宣扬舍生取义的哲学，后来被尊为亚圣。荀况这样批评他们，等于在砸儒家的招牌。
儒家也不可能既供奉子思和孟子，同时还供奉荀况。至于性恶论，善男信女都不爱听，而奸诈小人听了之后当然会去为非作歹。按照苏轼的分析，天下明明有那么多仁人义士，荀况却视而不见，非要说什么人性本恶，所以桀纣那些暴君都是性情中人，尧舜那些圣王都是虚伪之徒。
能想出这种荒唐观点的人，一定是刚愎自用、目中无人的。荀况是这种人，李斯更是这种人。李斯就是因为听老师骂遍了天下的仁人君子，这才觉得别人都是傻瓜，古代圣王也一样是傻瓜。他就没想到，老师那些话只是就一时一事而论的，并不是放之四海而皆准的真理。
在苏轼看来，荀况是个很偏激的人，正因为孟子提出了性善论，他才故意标新立异去讲性恶论。后来有人拿苏轼的话去请教朱熹，朱熹直截了当地回答说：“荀况就是一个糊涂蛋，你们别理会他那一套，只要跟着孟子体会性善论也就是了。
人性到底是善是恶，这是明摆着的事，哪还用得着争论呢？”朱熹的意见绝对是重量级的。后来程朱理学一统天下，朱熹和二程既然都看不上《荀子》，《荀子》也就更加没人关注了。直到清朝，才有考据学家为《荀子》鸣不平。
到编修《四库全书》的时候，官方正式为《荀子》正名，说它完全算得上儒家体系里的经典著作，至于宋朝人的那些批评，要么是不顾历史背景，要么是感情用事，要么是断章取义，要么是训诂水平不高，把好好的概念理解错了。还是韩愈“大醇而小疵”的评价最中肯，《荀子》只是有些小毛病罢了，无伤大雅。以上这些意见，出自《四库全书总目提要》。
这部《提要》是把《四库全书》收录的每一部书都做了一个很简单的介绍和评述，一般只有千字左右。所以我们读古书，看《提要》是一个捷径，只不过单是这部《提要》，篇幅就已经很可怕了，足够你消磨几年时间。
这么多内容，其实就连古人也看不下来多少。就说《荀子》吧，虽然名誉恢复了，但读者照旧不多。原因很简单：考试不考。知识的传承很大程度上是由市场决定的。能帮人升官发财的和收效立竿见影的知识总会成为热门。
热门书毕竟是少数，所以历史上绝大多数的书就算不被政府烧掉，就算一直都有流传，也没几个人看。这很容易让我们想起王阳明指着岩中花树讲的那段名言：“你未看此花时，此花与汝心同归于寂。你来看此花时，则此花颜色一时明白起来。”
读《荀子》到底有什么用呢？在古代没用，在今天一样没用。荀况自己都说老皇历翻不得，他的著作对于我们就更是老皇历了。但我们读上一读的话，总还有些漂亮的花朵忽然绽放颜色。
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