北京故宫是中国明清两代的皇家宫殿，旧称为紫禁城，位于北京中轴线的中心，是中国古代宫廷建筑之精华。北京故宫以三大殿为中心，占地72万平方米，建筑面积约15万平方米，有大小宫殿七十多座，房屋九千余间。是世界上现存规模最大、保存最为完整的木质结构古建筑之一。
北京故宫于明成祖永乐四年（1406年）开始建设，以南京故宫为蓝本营建，到永乐十八年（1420年）建成。它是一座长方形城池，南北长961米，东西宽753米，四面围有高10米的城墙，城外有宽52米的护城河。紫禁城内的建筑分为外朝和内廷两部分。外朝的中心为太和殿、中和殿、保和殿，统称三大殿，是国家举行大典礼的地方。内廷的中心是乾清宫、交泰殿、坤宁宫，统称后三宫，是皇帝和皇后居住的正宫。
故宫的规划与建筑布局运用了五行学说的观念。阴阳五行是中国古代的一种世界观和宇宙观。男性为阳，女性为阴；方位的前为阳，后为阴；数字中的单数为阳，双数为阴等等。在故宫，属于阳性的帝王执政的朝廷放在前面，将皇帝、皇后生活的寝宫放在后方，这不仅适应使用功能方面的需要，也符合阴阳之说。
任何一座建筑，都是根据它们的使用功能和需要而安排布局，并按照建造者当时的经济基础与建筑材料以及科技水平而兴造的。故宫当时的主要功能大要有三：1是全国统治的中心，2是皇权的象征，3是帝王之家，帝后嫔妃和王子王孙们以及服务人员等居住生活的地方。整座紫禁城宫殿的平面布局、建筑形式、建筑结构、内外装修、陈设以及砖木石雕、彩画裱糊等等莫不以满足全国统治核心、皇权至高无上和帝王之居的生活、享用而规划设计。这里贯穿了一个统治思想核心内容的“礼”——君臣父子、老幼尊卑封建社会的秩序。这种封建社会中等级观念的思想随处可以看到。例如在故宫中管理国家军机大事和行政大事的军机处与九卿房，都是最高官员办最重要事情的办事之处，然而它们的建筑位置和建筑体量的规格却是那样的矮小，与太和殿、乾清宫等比较起来真是天渊之别。这正是以建筑来体现帝王之尊，皇权至高无上的手法。其他像各种建筑的体量大小，屋顶形式，琉璃瓦饰、彩画制度、室内外装修陈设等等也都体现出在紫禁城内等级森严的制度，就连帝王家族本身的后妃、王子们也不能逾越的。
关于紫禁城内建筑的具体布局情况，按照礼制传统和功能要求，可分为两个方面：
1、前朝三大殿
在城市规划上面朝后市的制度已相传了三千年，采用前朝后寝的宫殿布局时间可能更早。这是由于传统的生活习惯逐步形成的，就连宅第民居也是如此，前部是迎客礼宾和应对活动的地方，后部是家庭眷属起居生活的地方。故宫建筑正是这一悠久传统的最高体现。
故宫建筑除了以皇城正门天安门经端门到午门的前导系列恢宏高楼广场之外，自午门内开始，分为前三殿（前朝）和后三宫（后寝）两大主体部分，在它们的周围又有许多陪衬、关联的大小建筑群和单体建筑物，都是以上朝听政和起居生活功能来安排的。
前三殿即太和、中和、保和三大殿，位居紫禁城故宫的中心轴线上，是故宫中位置最为突出，体量最大，建筑规制最高的建筑组合体。三大殿前后分立于高大的工字形汉白玉石台基的中央，白石栏杆层层环绕在台基的周围，衬托着朱柱红墙，金碧彩画，琉璃屋顶的大殿，不仅雄伟壮观的建筑艺术达到了高潮，皇权象征也达到了顶峰。
这里还要注意的是，自进了午门之后，又以一个广阔的空间太和门前的广场，作为前奏引向紫禁城建筑的高峰，皇权象征高点的三大殿。
太和殿（明代称奉天殿）三大殿的主殿。面宽十一间，是故宫中规制最高，体量最大的单体建筑，而且在全国古建筑大殿中也是第一。太和殿明代称奉天殿，是举行朝贺大典的地方，礼仪十分隆重，先要把宝座、御案、香案、乐器、卤簿仪仗等摆好，届时击鼓、鸣鞭、奏中和之乐，然后进表、宣表、致词……跪拜、三呼万岁，最后皇帝降座回銮（中和殿）。
太和殿的内部，高大雄伟，金碧辉煌。正中高台上安放着金漆蟠龙宝座和金漆雕龙围屏，大殿正中六根巨大的沥粉贴金的金柱支撑着大殿中心，围护着宝座周围，构成了至高无上皇权的交点。宝座顶上的巨大金漆雕龙悬珠藻井构成了与宝座上下辉映的亮点。在宝座前面的两旁，还有鼎式香炉、神鸟异兽、仿古彝器等等吉祥长寿、国泰民安的陈设。所有的一切高贵华丽的建筑与装饰、陈设都为太和殿和宝座这一至高无上皇权的交点而极尽能事。
在太和殿的外面，有一个宽广的大月台，谓之丹墀，上面陈列着日晷、嘉量、铜鼎、铜龟、铜鹤等等象征着江山永固、皇帝万寿无疆的寓意。每当大典之时，鼓乐齐鸣，铜铸香炉龟、鹤之内喷发出的香烟缭绕，一片天上人间的神秘景象。
在太和殿的台阶之下，是一片宽阔的广场，这里又是一番显示至高无上皇权尊严的壮观景象。每当举行大典时，文武百官都要在广场上集合，按照摆好的铜铸“品级山”的标志，分为正一品、从一品至九品十八班依次站好，然后进行典礼仪式。
中和殿（明代称华盖殿）为三大殿的中殿，是在太和殿举行大典时作准备过渡的地方。其建筑体量虽小，但在形制上却采用了四角攒尖顶的形式，使三大殿的立体形象发生了艺术的变化，甚为可贵。
保和殿（明代称谨身殿）是三大殿的后殿。面宽九间重檐歇山顶，曾作过除夕、元宵宴请外藩、王公贵族、文武百官和殿试之用。这里最出名的是殿后下台阶的一块长16.57米，宽3.07米，厚1.7米，重约250吨的“九龙瑞云，寿比福海”大陛石。用整块汉白玉雕成，极为壮观。在故宫、在全国都是绝无仅有。
在太和殿的东西两侧还有两组重要的建筑群，东面的为文华殿，西面的为武英殿。文华、武英两组建筑均为工字形平面，四周红墙围护。文华殿为经筵讲学之地，清乾隆时编纂的四库全书第一套就藏在专门为之修建的文渊阁里。在阁的周围布置着假山、水池，古木参天，环境极佳。武英殿曾经作过修书印书的场所，在武英殿东侧有一座跨于内金水河上的断虹桥，还是明代初期的建筑，在故宫中已不多见。
2、内廷后三宫
从三大殿高大白石台基之后下来，有一个东西宽广的庭院，这里即是前朝和内廷的分界处。后三宫主体建筑为乾清宫、交泰殿和坤宁宫。在它们的东西两侧又有东西各六个宫院相联，因而被称为三宫六院。
乾清宫是后三宫的主殿，其前面的乾清门是一个非常重要的地方，既是前朝与内廷分隔的地方又是国家军机、行政要事与皇帝等候决策之处，军机处和九卿房的低矮房屋就在门前东西红墙下。进乾清门后一条石栏甬道通向乾清宫大殿。乾清宫虽然是后宫但其重要性在实质上不亚于太和殿，它是皇帝居住和日常处理政务的地方，宫内宝座上方悬挂一块“正大光明”匾额，曾经是皇帝立储君选择接位人的地方。在乾清宫大殿左右两侧台基下，陈设了两个雕刻十分精致，工艺非常精美的石座金亭“江山”、“社稷”，象征国家的疆土与政权的巩固。在乾清宫里明清两代王朝多少兴衰成败的大事在这里发生过，明朝末代皇帝崇 祯就是从这里出逃到煤山（景山）上 吊自 尽的。
交泰殿是后三宫的中殿，清代封皇后的礼仪在此举行，这里保存了25颗代表皇权的印玺，还有铜壶滴漏和自鸣钟等珍贵文物。
坤宁宫为内廷后三宫的后殿，明代为皇后居住之处，崇祯吊死煤山，皇后亦自缢于此。清朝康熙、同治、光绪的大婚之礼都在此举行。
在内廷三宫的东西两侧分列着由十二个院落组成的东西六宫，是嫔妃们居住的地方，有的皇后（如慈禧）也居住过。东六宫为钟粹、承乾、景仁、景阳、永和、延禧，西六宫为储秀、体和、翊坤、咸福、长春。
在乾清宫的两侧还有一处非常重要的建筑养心殿，始建于明代，清康熙把它作为书房，雍正以后历代皇帝都常在此居住，并处理日常政务。很多军政大事在此讨论。慈禧太后在此垂帘听政。这里还有“三希堂”，是乾隆得到王羲之、王献之、王珣三件书法珍品收藏于此的地方。
3、帝后退位养老宫殿
在紫禁城宫殿中有一批太后、太妃、太嫔们养老的建筑，在制度上皇帝驾崩后，后妃们都退位，需要养老，因而需要有住所，占了不少面积，特别是唯一的特例乾隆本人不是驾崩而是自己预先就准备退位，精心准备了太上皇养老之处，修建了宁寿宫，占了紫禁城中一大片面积，也是现存故宫中一座重要的宫殿建筑群。
4、紫禁城宫殿花园
历代帝王无不重视游赏玩乐之事。从殷周秦皇汉武到唐宗宋祖莫不如此，他们不仅建了许多离宫别馆，而且在宫中也分别建了许多御苑园林。在故宫中有四处较大的园林，它们是御花园、慈宁宫花园、福建宫花园、宁寿宫花园（乾隆花园），还有在文渊阁旁边也布置了水池山石，林木葱葱，也是独具一格的园林。就是在各个宫院之内也多布置一些露陈、盆栽花木等以美化宫院环境。
5、供神敬佛之宫观佛堂
历代封建帝王为了祈求神仙佛力的保佑，除了利用神佛教义进行统治之外，他们自己也要求神灵的保佑，历朝历代都是如此。他们不仅在全国名山大川敕建许多佛寺道观，而且在宫中也修建宫观佛寺佛堂。在故宫中最重要的是御花园中的钦安殿，也是故宫中唯一保存最大最完整的明代建筑。还有慈宁宫的大佛堂保存了一套完整的元代粗品佛菩萨像。大佛堂之后的雨花阁，三层楼四角攒尖金龙爬脊顶， 高出于宫院群中，为紫禁城内增添了一处造型独特艺术形象突出的美景。
6、紫禁城四门及四角楼与护城河
安全保卫是所有的古代州郡府县、王侯封藩政权机关至为重视的，天子帝王更加重视。北京帝王之居除了内、外城、皇城予以层层设防之外，特别修筑了工程质量最佳，高大的紫禁城城墙和深宽的护城河保护起来。护城河（筒子河）周长3800米，宽52米。紫禁城城有四门，南面正门名午门、北门名神武门（原名玄武门）、东名东华、西名西华。四门之上均有高大的城楼，极为壮观。最为精巧的是紫禁城四角的角楼，九梁十八柱七十二条脊十字屋脊溜金宝顶，金碧彩画，黄琉璃瓦，白石台基，高耸城角之上，使这一紫禁高墙增添了玲珑壮丽的形象。四门中尤以午门的体量最大，形象最为壮观，有五个屋顶与楼屋相结合组成，平面呈倒“凹”形，俗呼之为五凤楼。每逢朝会大典均要在楼上鸣钟击鼓，以壮声威。战争胜利班师回朝，皇帝要在正楼上行受俘礼，还有许多重要仪式也都在此举行。
在紫禁城中还有许多重要的建筑，限于篇幅在此不能一一例举。
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