潘天寿和李长白几十年的师生关系在中国现代美术史上是一段佳话，通过对二人关系的研究，可以勾陈出很多极具价值的美术史碎片。
国画研究会除学习国画外有时亦在校内外举行画展，李长白本科二年级时参加该会在杭州西湖举办的一次画展，潘天寿还亲选了几张优秀作品推荐到当时的《艺风》杂志上刊登，李长白也被选中了一张，画的是一棵松树和一个铁拐李。
在这段时间李长白系统地跟随潘天寿学习国画，李长白画中的结构险中求平衡，形能精简而意远；构图清新苍秀，气势磅礴，趣韵无穷，画面灵动，引人入胜，都是受到了潘天寿的影响。此时李长白与潘天寿的关系已尤为密切，除学画外，还随其学习诗词，读李、杜的诗，二李和苏辛的词，还跟潘天寿学下围棋。这些都为李长白日后的绘画成就打下了扎实的“画外功夫”。李长白就这样亲随潘天寿学习了两年直到1939年9月在国立艺专本科毕业。
但是毕业后，李长白在昆明工作难找，只好到潘天寿那里借了50块银元做盘缠，到了重庆一心花园去看从上海去重庆的原国立艺专的校长林风眠。也希望能在战时的“陪都”谋个能糊口的工作。但乱世之中，举步为难，从1940年到1944年约5年时间，李长白为了生计在重庆与成都之间辗转奔波，换了十几份工作，都没能稳定住，且境遇每况愈下。
幸好1944年潘天寿在重庆任国立艺专的校长。当他得知李长白在重庆后，就聘请他到国立艺专教授工笔人物画。李长白在进入国立艺专除教书外，还有一个重要的工作就是代潘天寿管理全校老师的大米。战争期间食品奇缺，物价飞涨，大米作为重要的战略物资，在当时非常的宝贵，教师的工资往往也是以大米来发放的。开始时李长白认为自己不善于管帐，不想管，几番推脱。但是潘天寿却说：“自己的同学都不管叫什么人去做呢！”李长白最后没有办法只好去管理。由此可见潘天寿对李长白正值为人的赏识和信任。
得益于潘天寿的关照，李长白在重庆国立艺专教了四年书，工作稳定，且也有较为丰裕的业余时间来画画，创作了一批质量很好的工笔作品，并在重庆、昆明等地举办画展，潘天寿亦对其画展展出的工笔画赞誉有加。1947年李长白曾在杭州创办“孑民艺术研究所”，内设西画、国画、图案、音乐、语言文学五个系，国画系聘请潘天寿主持。
光阴荏苒，时间到了1959年，潘天寿再次出任浙江美术学院院长，不久他特地同该校的党委书记到南京，经过南京艺术学院领导的同意，“借调”李长白到名家云集的浙江美院教授工笔花鸟画，其实潘天寿本想借此机会将李长白直接“挖角”过去，但是南京艺术学院坚决不放。在浙江美院教学期间，李长白为浙江美院培养了一批工笔花鸟画教师。
可惜的是潘天寿在文革时期身心遭受了残酷的迫害，1971年9月5日，黎明前，潘天寿在冷寂黑暗中与世长辞，李长白闻讯后悲痛不已。
1984年5月李长白在浙江参观潘天寿纪念馆时，特别赋诗一首：.
展眼湖开碧黛山，
风光依似昔年装。
伤心师辈多亡去，
留得丹青与日长。
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