科学家告诉我们：今天人们耳熟能详的“板块构造说”是以大量海洋地质、地球物理和海底地貌等资料分析为根据，在“大陆漂移说”和“海底扩张说”的基础上发展起来的，它将大陆地质的研究与海底地质的研究统一起来，找出了它们之间的本质联系。可用于解释某些全球性的大地构造问题和矿产的分布规律。那么，“大陆漂移说”和“海底扩张说”是怎样发展成“板块构造说”的呢？“板块构造说”能解释地球的全部演化史吗？
1910年有人提出：在地图上，位于大西洋两岸的南美洲大陆和非洲大陆的海岸线，为何如此吻合？这个人就是曾任德国马堡、格拉茨大学教授的气象学家、地球物理学家阿尔弗德·魏格纳，这个念头成为他提出“大陆漂移说”的契机，他以地球物理、地质、古生物及古气候等方面的论证，首创“大陆漂移说”。事实上，在魏格纳之前就有人提出过这种疑问。
受海洋阻隔的两岸具有相吻合海岸线的现象，很早以前就有人注意到了，魏格纳对这一事实从地质学、古生物学、气候学等角度进行了科学的推敲。他提出，根据造山带等的地质构造，以及在3亿年前的冰川时期不能越过大洋的羊齿类植物、蜗牛等小动物，曾广泛分布于南美大陆和非洲大陆，他得出结论：大约3亿年前，我们今天所知的南北美洲大陆、非洲大陆、欧亚大陆、南极大陆等统统属于一块“超级大陆”，后来这块“超级大陆”分裂为若干块大陆，经过漫长岁月的移动，终于形成了今天的大陆位置关系。
魏格纳提出的“大陆漂移说”，后来发展成“板块构造说”，并成为20世纪地球科学的主流。“大陆漂移说”之所以具有如此持久、旺盛的生命力是因为，它是一种能够解答迄今为止包括古生物、古气候、地质构造、地形等广阔领域里，为数众多疑问的理论。然而，1915年出版的魏格纳的著作《海陆的起源》却没有轻而易举地被人接受，它虽然得到地质学家和古生物学家的首肯，但受到了大多数地球物理学家的不屑，有人提出了分量不轻的反驳。持反对论者的最主要的论据是：没有发现能让大陆在水平方向移动几千公里的原动力。地质学家阿尔萨·霍姆兹虽然考虑到地幔对流有可能是大陆漂移的原动力，但曲高和寡，随着1930年魏格纳在格陵兰探险中失踪，“大陆漂移说”遂渐趋冷落。根据后世科学家的评说，由于受到当时对地球内部构造和动力学知识的局限，大陆漂移和动力学机制得不到物理学上的支持，魏格纳学说的不幸遭遇在于他倡导大陆漂移的同时，却认为大洋底稳定，以致到20世纪40年代时，人们把“大陆漂移说”忘诸脑后。直到他去世20年后，抛弃洋底稳定不动的“海底扩张说”提出，人们才又恢复了对“大陆漂移说”的兴趣。
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