乳腺上皮细胞存在雌激素受体（ER）和孕激素（PR），在乳腺癌中可以全部保留，也可以部分或全部缺失。通过免疫组化的检测手段，可以检测到ER、PR在癌细胞内的存在情况。如果检测结果显示ER或PR为阳性，就称为激素受体阳性乳腺癌。
癌细胞的生长发育受多种激素的调控，其中，雌激素在大多数乳腺癌的发生发展中起着关键的作用。雌激素就像肿瘤细胞的营养剂，可以明显促进肿瘤细胞的生长和转移。如果把雌激素这个捣蛋鬼控制在安全值以下，乳腺癌细胞就能得到一定的控制。
约七成的乳腺癌患者都属于激素受体阳性乳腺癌，因此内分泌药物在乳腺癌治疗中占着至关重要的位置。
军事医学科学院附属医院乳腺肿瘤科主任江泽飞说：激素受体阳性的晚期乳腺癌病人，只要转移灶不迅速发展，不危及生命，应该优先选择内分泌治疗。医生会根据患者的个体情况，采取针对性的治疗。
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乳腺癌经过治疗后的复发率为30%～40%，即三成患者可能会复发，发展为晚期转移性乳腺癌。晚期乳腺癌是难以治愈的，治疗的目的就是尽量延长患者的生存期，改善患者的生活质量。内分泌治疗有独特优势，副作用要小，生存期也更长，甚至长期生存。
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内分泌治疗的方式比化疗简单地多，一般不需要经常改变方案。患者只要遵医嘱按时服药即可，方便于长期用药。
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化疗带来的恶心、呕吐、脱发、白细胞降低等严重的毒性反应常常令患者难以承受，甚至中途终止化疗。内分泌治疗的副作用相较化疗小很多，大大地改善患者的生活治疗，有助于坚持治疗进行下去。
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选择性雌激素受体调节剂（雌激素竞争抑制剂）
代表药物：三苯氧胺（他莫昔芬）、托瑞米芬（法乐通）
药理：与乳腺癌细胞表面的激素受体结合，阻止体内正常雌激素和孕激素与受体的结合。
副作用：
胃肠道反应：食欲不振，恶心，呕吐，腹泻；
生殖系统：月经失调，闭经，阴道出血，外阴搔痒，子宫内膜增生，内膜息肉和内膜癌;
皮肤：颜面潮红，皮疹，脱发；
眼睛：长时间大量使用可出现视网膜病或角膜浑浊；
偶见肝功异常、血栓栓塞。
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芳香化酶抑制剂：
代表药物：来曲唑(弗隆)、阿那曲唑(瑞宁得)、依西美坦(阿诺新)
药理：绝经后的女性体内雌激素主要由肾上腺产生的雄激素在外周经芳香化转化成雌酮、雌二醇。芳香化酶抑制剂通过抑制芳香化酶的活性，阻断芳香化，进而转化成雌激素，以此抑制乳癌细胞生长。适用于绝经后患者。
副作用：潮热、骨质疏松、阴道干燥。
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激素受体调节剂：
代表药物：氟维司群
药理：选择性雌激素受体降解物，可通过诱导雌激素受体降解，阻断雌激素受体功能。
副作用：胃肠道症状、潮热、骨骼肌肉症状及不常见的血栓栓塞。
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卵巢去势药物：
代表药物：戈舍瑞林(诺雷得)
药理：通过药物抑制卵巢分泌雌激素的功能，替代以往的卵巢切除方式。
副作用：易汗，性欲下降，抑郁，阴道干燥，皮疹。
有些患者经常搞不懂为什么其他病友服用他莫昔芬，而自己服用的是来曲唑。选择内分泌药物的关键是绝经与否。绝经前女性体内雌激素主要来源于卵巢，绝经后女性体内雌激素来源于肾上腺素产生的雄激素经芳香化酶转化而成。
绝经前女性辅助内分泌治疗一般有三种选择：他莫昔芬、他莫昔芬联合卵巢抑制剂、卵巢抑制剂联合第三代芳香化酶抑制剂。
对于绝经前女性来说，如果采用切除卵巢达到卵巢抑制的效果，其他疾病的发病风险会增加，因此卵巢不能随便切。不过现在可使用卵巢去势药（戈舍瑞林）也能达到同样的卵巢抑制效果。卵巢去势适合年龄在35~45岁、有腋窝淋巴转移或者锁骨下淋巴结转移的患者。
绝经后女性可以在他莫昔芬治疗2～3年后再转用芳香化酶抑制剂满5年，或直接改用芳香化酶抑制剂满5年；也可以在他莫昔芬用满5年之后再继续应用5年芳香化酶抑制剂，还可以在芳香化酶抑制剂应用2~3年后改用他莫昔芬用满5年。不同种类的芳香化酶抑制剂都可选择。
有些患者听说服用他莫昔芬可能造成子宫内膜癌而害怕服用药物，也有些患者担心内膜过厚反复测量内膜。
事实上，他莫昔芬引发子宫内膜癌的概率非常小，相比他莫昔芬对肿瘤的抑制能力，仍然建议患者坚持服用他莫昔芬。
绝经前女性患者服用他莫昔芬会出现药物性内膜增厚，这是药物的正常反应。子宫内膜厚度在19mm（正常范围4~10mm）以下都是可以接受的范围，不必增增测量内膜的次数，每年一次即可，更是不必要进行刮宫等医疗操作。
绝经后后女性患者服用他莫昔芬需要定期测量内膜，如果出现子宫内膜增购、阴道出血、卵巢囊肿等问题，需要立即就医。
正常绝经后女性随着雌激素水平降低容易导致骨质丢失，而乳腺癌患者在内分泌治疗期间，存在许多导致骨质丢失的危险因素，导致骨不良事件发生加剧，尤其是接受第三代方向化酶抑制剂治疗的乳腺癌患者。
为了降低骨质疏松、骨丢失，乳腺癌患者应常规摄入钙剂和维生素D，增加体育锻炼，预防跌倒，减少烟草、咖啡因摄入，以预防或减缓骨质疏松和骨的发生；并且应定期接受骨密度检测；出现严重骨质疏松的乳腺癌患者，可用双膦酸盐进行骨保护。
患者治疗出现不依从的主要原因是药物不良反应，如潮热、盗汗，对此建议针灸治疗或调整生活方式。
如果症状严重，可采用药物治疗，给予选择性5-羟色胺再摄取抑制剂，如文拉法辛，减轻潮热症状；也可选择植物类药物，如黑升麻异丙醇萃取物，通过调节神经递质起到减轻绝经期症状的作用。
激素受体阳性的患者面对怀孕的问题存在疑惑：如果坚持完成内分泌治疗，可能错过最佳生育时间；内分泌治疗期间什么时候可以怀孕；停用内分泌治疗分娩后什么时候继续内分泌治疗。
尽管目前存在相关研究，但是始终无法得出具体结论来解决相关问题。但基于现有数据、国际指南及临床经验，内分泌治疗的患者可以参考以下建议：
（1） 非高风险患者，规范治疗及随访后未出现复发者，可根据个人意愿选择生育；高风险患者应充分了解停药受孕带来的复发风险再选择生育。
（2）规范进行内分泌治疗2~3年后，如果没有复发，在医生的风险评估下可以考虑生育。
（3）根据现有的临床经验，对考虑生育的激素受体阳性患者可以在停止他莫昔芬3个月后开始妊娠；停药2年内完成妊娠、哺乳后重新开始内分泌治疗，并完成5~10年的内分泌治疗总疗程。
ATLAS和aTTom研究共同证实，他莫昔芬治疗10年的患者相比5年的患者，远期获益明显。绝经后的患者，5年他莫昔芬治疗后再强化使用芳香化酶治疗获益比停用明显。
如果停止内分泌治疗，雌激素会恢复与雌激素受体结合的能力，肿瘤细胞又可以得到雌激素的营养重新生长。但内分泌治疗有一定的副作用，部分患者可能出现影响生活治疗的副作用而放弃治疗。
内分泌治疗是一个长期的过程，坚持就是胜利，总体来说，内分泌治疗10年比5年好！
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