古城坐落在聊城市区内东昌湖中间,是北宋时期的城垣。古城原称东昌古城,现称聊城古城,呈正方形,总面积100万平方米。城墙始建于宋熙宁三年(1070),初为土城。明洪武五年(1372),东昌平山卫指挥佥事陈镛改筑为砖城。城墙周长3500米,高11.7米,顶宽6.7米,基厚11.7米。内墙用三合土夯筑,外墙用砖石砌垒。城设四门,上筑门楼,外设瓮城。东门为春熙门,西门为清远门,南门为正德门,北门为宣威门。南、东、西三座瓮城为扭头门,南门东向,东、西二门南向,北门北向。从空中俯瞰,南门像是凤凰头,东西两门则像是凤凰的两只翅膀,北门恰如凤凰的尾部,所以古城又叫“凤凰城”。四个厚重的城门楼皆是重檐歇山顶,四角飞翘。明万历七年(1579),城墙上又增建垛口2700余个、敌楼27座;四座城门楼更名为东曰“寅宾门”,西曰“纳日门”,南曰“南熏门”,北曰“锁钥门”。各个城门均有水门、吊桥。城东北角、西北角原有“望岳”“绿云”两座楼。城高大坚固,易守难攻,大有高屋建瓴、睥睨四邻之势,又有“能陷不失的凤凰城”之说。
古城方方正正,状若棋盘,被美丽的东昌湖环绕,漂浮于湖水之上,古朴典雅;倒映于碧波之中,美轮美奂。“城中有水,水中有城,城湖一体,交相辉映”的格局,为九州无偶,故又名“中华水上古城”。水上古城使聊城成为了闻名遐迩的“江北水城·运河古都”历史文化名城,作为聊城的形象和标志,其特色概括为以“文”为魂,以“水”为韵。由此形成了历史文化与现代文明交相辉映、人文景观与自然风光相依并存的特色。
据传说,聊城一带原是一片梧桐林,住着一对凤凰,统率着林中百鸟,过着幸福生活。有年发大水,东海一条恶龙来到此地,驱走了凤凰,使这一带变成一片汪洋,人们叫它东州湖。地方官见湖波荡漾,周围林茂花繁、景色优美,便想在湖边建城,但工匠们感到工程艰难,都不敢承担。这时来了王东、王昌二人,自告奋勇,愿意承建。原来这二人就是被恶龙赶走的那对凤凰所生的儿子。王东、王昌建城,凤凰率百鸟送来木石用料,不久,一座雄伟的湖城建成了。人们为了纪念凤凰在建城中的功绩,便将这座城起名为“凤凰城”。东海恶龙又来兴风作浪,企图摧毁新城。王东、王昌力战恶龙,恶龙逃往东海,扒出一条水道,引海水来灌城。为救凤凰城的百姓,王东、王昌兄弟二人钻入水下,用身子堵住了水道。人们为感谢两兄弟献身保城救众的高尚品德,便将凤凰城又改名叫“东昌城”,也就是现在的中华水上古城。