唐代并没有“宰相”这个职务名称，中国历史上也仅仅在辽代北面官制中有具体叫“宰相”的官。一般讨论中所指宰相，只是辅助皇帝的最高行政长官或团队成员的代名词。
唐承隋制，又多有变化。有唐一代，也多次变革官名。唐代用三省六部制，三省（尚书省、中书省、门下省）的长官都可以视作宰相，但渐渐成为虚衔。
尚书省长官为尚书令。隋唐时期的尚书令与汉魏时期已不同，不再是内朝官，而是位高权重管理六部的行政首脑。但由于太宗李世民曾任此职务，之后就长期空缺了。而作为副职的左右仆射成了实际负责人，但进而也变成德高望重大臣的加衔了。
中书省长官叫中书令，武则天时曾改称'内史'。门下省长官叫侍中，武则天时改称“纳言”。这就是《神探狄仁杰》中那些职务的背景。
因为上述职位的显贵，皇帝不愿意轻易授人，且一个萝卜一个坑，占着位置的老干部又未未必好用。于是皇帝就搞一些“工作小组”，组成实际的领导班子。
《新唐书》这一段写的非常好：
①宰相之职，佐天子总百官、治万事，其任重矣。然自汉以来，位号不同，而唐世宰相，名尤不正。
②初，唐因隋制，以三省之长中书令、侍中、尚书令共议国政，此宰相职也。其后，以太宗尝为尚书令，臣下避不敢居其职，由是仆射为尚书省长官，与侍中、中书令号为宰相，其品位既崇，不欲轻以授人，故常以他官居宰相职，而假以他名。
③自太宗时，杜淹以吏部尚书参议朝政，魏徵以秘书监参预朝政，其后或曰'参议得失'、'参知政事'之类，其名非一，皆宰相职也。贞观八年，仆射李靖以疾辞位，诏疾小瘳，三两日一至中书门下平章事，而'平章事'之名盖起于此。其后，李勣以太子詹事同中书门下三品，谓同侍中、中书令也，而'同三品'之名盖起于此。然二名不专用，而佗官居职者犹假佗名如故。
④自高宗已后，为宰相者必加'同中书门下三品'，虽品高者亦然；惟三公、三师、中书令则否。其后改易官名，而张文瓘以东台侍郎同东西台三品，'同三品'入衔，自文瓘始。永淳元年，以黄门侍郎郭待举、兵部侍郎岑长倩等同中书门下平章事，'平章事'入衔，自待举等始。自是以后，终唐之世不能改。
在唐代中期以前，中书令、侍中都是正三品官，所以称做'同中书门下三品'。后来晋升为正二品。而六部尚书也都是正三品，十六卫大将军也是三品，等等。
对于一品二品官，在《旧唐书》中国有罗列，整理了个表格，更清晰：
分析表格可知，唐代一品已经是最高品级，不存在超品的。除了皇帝与储君太子，王爵也是一品而已。而且关于三公与王的政治待遇高低，魏征等与李世民还有过争论。
但如到了清代，宗室爵位的“亲王、郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公”，及民爵的“公侯伯”都是超品。内阁大学士是正一品，军机大臣起码也是个从一品了。所以这类影视剧看多了，就觉得狄仁杰品级低了。
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