上期咱们已经说到，运河的开凿和通行，提升了淮安的地位。这首先得益于淮安优越的地理位置——通江达海，诣都进蓟——向南经山阳渎而通长江，向东顺淮水而达大海，向西溯汴渠而至洛阳，向北逆泗水而进京津。
山阳渎、汴渠想来大家已经比较熟悉，今天我们来说一说淮安的母亲河——淮河。淮河发源于河南桐柏山，流经今河南、安徽、江苏三省。唐代的淮河，自盱眙以西与今天的淮河大致相同，汴渠也在这里汇入淮河。过盱眙后折向东北，迄淮阴后向东，最终在涟水云梯关（今属响水县）入海。当时的淮河，是条非常宽阔的自然河流，所以白居易渡淮时写下了“淮水东南阔，无风渡亦难”的诗句。而且当时海潮一直可以顶托到盱眙一带，唐朝诗人常建任职盱眙时曾这样描写这里的潮水：“夜久潮侵岸，天寒月近城。”
响水县黄圩镇云梯村古云梯关遗址
四通八达的河流，宽阔平缓的河道，提升了淮安交通地位，成为商旅交通的重要枢纽，不但南来北往的商贾、僧侣、官吏、明儒乃至寻常百姓经此辗转、逗留甚至长期居住，而且还吸引了新罗（今朝鲜半岛）、日本等国民来此。当时从楚州出发，顺淮河而下在云梯关出海，渡海到达新罗进而转赴日本，是非常重要的对外交通要道。如日本著名高僧圆仁法师入唐求法，三过楚州，最终求法成功，成为日本天台宗门派创始人。他撰写的《入唐求法巡礼记》﹐与《大唐西域记》、《马可.波罗游记》并称为世界三大游记，为中日文化交流作出了贡献。唐朝楚州还吸引了大量新罗人在此居住、经商，他们集中居住的地方被称为新罗坊。楚州新罗坊在古末口附近，是当年沿海一带新罗人的社会中心，而新罗侨民区也是以楚州为中心向海州（今连云港）、胶州（今青岛）、登州（今山东省蓬莱市)、如皋等地扩散。
淮安区新罗坊遗址
便利的交通运输，促进了楚州工农商业和城市建设的发展。农业的发展与运河及相关水利工程的建设有密切的关系。如大历时淮南西道黜置使李承“奏置常丰堰，以御海潮，溉屯田瘠卤，收常十倍他岁”。楚州的屯田主要集中在西面的白水塘和东面的射阳湖地区，当时就有“山阳沃壤，淮畔奥区，地占三巡，田逾万顷”的说法。刘禹锡也说楚州“万顷水田连郭季，四时烟月映淮清。”
洪泽区岔河镇农田里的“淮安大米”图案
海盐是唐朝楚州最重要的物产之一，涟水、盐城是其中最有名的盐场，所产食盐称为淮盐，产量高，质量好，远销京城和各地。仅盐城一地就有盐亭一百二十三所，每年盐税可以收到一百余万缗。为了运盐，唐垂拱四年（公元688年）从涟水县向北开凿了一条通达海州的漕河，后称官河，也就是今天的盐河，是唐朝淮盐运输的重要通道之一。
涟水盐河风光
工农商业的发展，也促进了楚州的城市建设。据史书记载，唐贞观十三年（公元639年）楚州有3357户，开元二十八年（公元740年）增加到14748户，天宝十一年(公元752年)达到26062户。人口的增长、经济的发展，促进了楚州政治地位的提高。唐朝将州分为辅、雄、望、紧、上、中、下七等。“开元中，定天下州府自京邦及都督、都护府之外，以近畿之州为四辅，其余为六雄、十望、十紧。”楚州是十大紧州之一，换句话说，当时的楚州已经跻身全国前三十城市了。所以，白居易来楚州时，不禁赞叹：“淮水东南第一州，山围雉堞月当楼。黄金印绶悬腰底，白雪歌诗落笔头。笑看儿童骑竹马，醉携宾客上仙舟。当家美事堆身上，何啻林宗与细侯。”
唐朝楚州范围图（来源：谭其骧先生《中国历史地图集》）
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