在我国明代中后期，江南各地的经济得到了极速发展，部分地区甚至出现了资本主义萌芽。
在这种社会背景下当地的文化教育水平也领先于全国，在这里涌现出了一大批知名才子，其中尤其以唐伯虎最负盛名。
▲江南发达的商品经济
事实上在唐伯虎在世的时候，他的艺术造诣虽然得到了人们的认可，但是其生活却颇为潦倒，甚至一度只能卖画为生，这让他的生活少了其他才子的风流气度。
但令人吃惊的是，在明代晚期的艺术作品中，唐伯虎反而成为了风流才子的代言人，唐伯虎点秋香等故事更是家喻户晓，这又是怎么回事呢？
江南地区自宋代以来便成为了我国的经济中心地带，在明代随着生产力的提升江南地区出现了大量的手工作坊。
手工业逐渐成为了当地的重要经济来源，这让江南地区远比其他地域富庶。
▲晚明江南市镇
江南地区的富贵人家为了争取更大的利益，往往会让自己的子孙努力读书，参加科举。
为了让孩子们在考试中更具竞争力，这些富户不吝重金聘请名师前来教学，各地私塾数量更是数不胜数，这让江南地区逐渐成为明代的文化中心。
▲江南风景画
在明代中后期江南地区出现了大量的才子文人，由于江南地区出众的经济条件，这些才子大多生活优渥，追求享受，这让他们成为了百姓眼中“风流”的象征。
而江南地区的女童，也有不少人会接受教育，这在当时还是十分超前的，这些读过书的女性往往对才识渊博的才子更具好感。
▲古代私塾
因此当地也流传出不少才子佳人的故事，被百姓们所津津乐道。
当时江南地区有不少文人因为屡试不中选择投身于艺术创作，小说这种新兴的文化体裁也在此时迎来了发展高峰期。
▲江南地区的东林书院
这些文人对于才子佳人的故事情有独钟，于是创作了大量类似的故事。
百姓们对于这类故事也比较乐于接受，一些相关书籍和戏曲在江南地区广泛流行，这让人们一听到风流才子，往往就会想到江南书生的形象。
▲如今的江南美景
因此在唐伯虎生活的明晚期，江南地区百姓对于才子佳人的故事颇为追捧，而其中最有名的莫过于以其为原型改编的唐伯虎点秋香了。
唐伯虎点秋香的故事最早出现在唐伯虎过世几十年后，当时的文人项元汴在《蕉窗杂录》中记载了这个故事。
据说当时唐伯虎一日在外游玩，他忽然看到旁边的河上漂过去一艘画舫，这个画舫装饰华丽，显然是富贵人家所有。
▲秋香剧照
而在船舱里有一名貌美如花的女子看到了自己，对着他笑了一下，这让唐伯虎深深着迷。
于是唐伯虎买了一身百姓穿的粗布衣服，租了一艘小船在画舫的后面悄悄尾随，发现其最终去到了一位官员府上。
▲《蕉窗杂录》书影
次日唐伯虎便扮作落魄书生在官员家门口哀求，希望能得到一份差事。
这位官员见唐伯虎可怜，便留他在府上给两个儿子做书童，很快这两名少爷就发现唐伯虎不是凡人。
▲甘当下人的唐伯虎
他的字画文章水平都十分高超，令府中之人都啧啧称奇，后来他们每当遇到拿不定主意的时候，都会来咨询唐伯虎的意见。
唐伯虎见府中众人对自己如此重视，就开始实施自己的计划，一天他找到两名公子，说自己要回家娶妻，不能再在府上伺候他们了，这两名少爷听后自然很不情愿。
▲电影《唐伯虎点秋香》经典镜头
他们想到家中有不少年轻漂亮的婢女，就告诉唐伯虎他可以随意挑选一人为妻，只要不离开他们就行。
这个提议正中唐伯虎的下怀，他立即将府上的所有婢女集中到了一起，果然找到了那名在画舫上见到的姑娘，这才知道她的名字叫做秋香，唐伯虎当即要求娶其为妻。
▲秋香画像
在两人的洞房花烛夜上，秋香告诉唐伯虎自己也认出了他就是那次出游时河边的士人，并说自己当时见唐伯虎被众人簇拥，依然挥毫自得，便知道他不是凡人。
因此才露出了笑容，并嗔怪唐伯虎为何要自我轻贱，到这里当下人。
▲唐伯虎点秋香剧照
唐伯虎说自己就是为了追求她才来这里的，还对秋香能够看出自己的才华非常高兴，两人的感情也迅速升温。
后来有一天一名客人到访，那名官员让唐伯虎出来伺候，这名客人在看到唐伯虎后便再也没有将目光移开。
后来他实在按捺不住好奇心，就问唐伯虎他是不是著名的才子唐寅，唐伯虎将身份被识破也就不好再隐瞒，只好承认了自己的身份。
这名客人闻言大惊，赶忙叫来了府中主人，将唐伯虎的身世告诉了他，这名官员此前也听过唐伯虎的名号。
▲唐伯虎画像
知道真相后的主人感到十分吃惊，赶忙将唐伯虎请来并奉为座上宾，在听说了唐伯虎隐姓埋名的原因后主人也颇感惊异。
在宴会后的次日，主人便准备了重金赠予唐伯虎，并派人将他和秋香送回了家中。
这个故事在后来几百年间经过其他小说家的演绎增添了许多细节，但主体情节基本没有太大的变化。
唐伯虎点秋香的故事之所以能够经久不衰，并被各个年代的艺术创作者改编，主要是因为其跳脱出了传统才子佳人的框架。
在经典的才子佳人小说中，男女主角多为社会上流人士，阻挠他们的往往是家庭因素或者其他意外。
▲明代小说书影
而唐伯虎点秋香的故事中，女主角变成了一名普通的婢女，唐伯虎更是抛弃了自己知名才子的身份化身下人抱得美人归，这种情节与其他故事截然不同，给读者带来了新鲜感，因此深受受众喜爱。
而且相对于其他才子佳人故事，唐伯虎点秋香的故事更贴近普通读者的生活，可以令他们在阅读的时候更有代入感。
▲相关作品插画
这种类似于“扮猪吃老虎”的桥段在如今的网络小说作品中也屡见不鲜，这也说明大多数读者的爱好在几百年间并没有太大的改变。
另一方面唐伯虎作为明代最知名的才子，以其为原型创作的故事也更有吸引力，最关键的是唐伯虎本身就是离经叛道的代名词，这让唐伯虎点秋香的故事具有一定的可信度，而这就要从唐伯虎的生平说起了。
唐伯虎从小就展露出了极为出众的天赋，即使在人才云集的苏州地区他也是出类拔萃的存在的，在后面的乡试中唐伯虎也不负众望考中头名。
▲唐伯虎绘画作品
就在唐伯虎展望未来的时候，他参与的那场考试中的主考官却因为出卖考题受到重罚，这让无辜的唐伯虎受到波及，不但功名被夺去，而且还被禁止参加考试。
但明朝朝廷还是给了唐伯虎一个“优待”，他们表示唐伯虎如果愿意的话可以到衙门中做小吏，心高气傲的唐伯虎又怎么会答应这种事情，感到受到侮辱的他当即决定放弃做官的念头，将全部精力投入到艺术创作之中。
唐伯虎在成为专业画家之后很快就凭借着出色的技术蜚声全国，但在当时艺术品的价值并不稳定。
▲才子佳人的故事在明朝十分流行
在遇到乱世或者荒年的时候就连唐伯虎的画摊前也是门可罗雀，无奈之下唐伯虎只能靠朋友们的接济勉强度日。
后来唐伯虎开始改变作画风格，他放弃了传统的文人画内容，开始按照客户的要求作画，对于普通百姓的要求也是来者不拒。
这让他成为了当时最贴近大众的文人，再加上他不拘礼法的性格，使其完全没有读书人的架子，和三教九流中的很多人都有来往，因此无论什么传奇故事放在唐伯虎的身上都不会引起怀疑。
▲唐伯虎剧照
而且唐伯虎一生最为重情，从他的诗句“镜里形骸春共老，灯前夫妇月同圆。万场快乐千场醉，世上闲人地上仙”中便可见一斑。
因此也只有唐伯虎做主角，人们才会相信他愿意为了一个婢女屈尊降贵，甘做下人，这也是唐伯虎点秋香的故事经久不衰的原因。
自诩为江南第一风流才子的唐伯虎由于生活一度落魄，他并没有真的将自己的风流彻底展现出来。
不过他依然通过自己的行为和作品让人们感受到了他的人格魅力，这也是唐伯虎在民间艺术创作中占据重要地位的关键因素。
▲唐伯虎塑像
从唐伯虎的生平看，我们可以推断他没有时间也没有经济基础支撑他像故事里那样去追求爱人。
但随着这个故事的传播，人们宁愿相信他愿意为了爱情放弃其他的一切，这在社会秩序森严的封建社会是十分难能可贵的，这也是唐伯虎点秋香的故事流传不息的本因。
本文部分内容，参考自《弹词叙录》，谭正璧著，上海古籍出版社2012年版；
《唐伯虎全集》，中国书店1985年影印版。
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