在晚清内忧外患频仍、社会矛盾空前激化的大势下，广东花县（今广州花都）官禄埠村屡试不第的落魄文人洪秀全于1843年创立拜上帝教，初期并未形成组织。因在较为富庶的广东地区传教困难，洪秀全、冯云山两老表携手于1844年去相对贫瘠的广西，宣传拜上帝教，吸纳会众，同时秘密进行反清活动。
在洪、冯尤其是冯云山坚持不懈的努力下，拜上帝会在广西浔州府桂平县紫荆山区得到进一步发展，到1847年信众人数已经逐渐发展到2000多人，已经形成了一个被称作“拜上帝会”的秘密团体。随后由桂平向周边各州、府、县辐射，信徒渐渐聚沙成塔，遍及桂平、平南、武宣、贵县、象州、陆川、博白、藤县以及粤西信宜、高州等地。
1851年（道光30年）1月11日洪秀全率众约两万人在广西桂平金田村武装起义，建号太平天国，洪自称天王。9月，太平军突破清军重围一举攻克永安（蒙山）。12月，天王洪秀全封杨秀清为东王、萧朝贵为西王、冯云山为南王、韦昌辉为北王、石达开为翼王，确定了太平天国的初期官制与领导层。同时还规定，以东王杨秀清总理军政，节制西、南、北、翼四王。
永安封王是在清军重重包围 、前途未卜的情况下完成的。有人说： 洪秀全迫不及待地在永安封王，过早地暴露了太平天国推翻清王朝统治的斗争目标，引来了清军的疯狂剿杀，实属操之过急 。同时亦显露出他以拜上帝教为幌子实现自己内心登基称帝的野心与渴望。
最先死去的是功高德劭的南王冯云山，死的遗憾：1852年4月，太平军趁雨夜从永安突围，北攻省垣桂林，因城池坚固，守军准备充分，围攻两月而不克，遂于6月撤围北上，6月经全州北入湖南。
据说，洪、杨等人本无意攻取桂北重镇全州，只是绕城而过，再取道北上 。全州守将曹燮培等人在城头上发现太平军队伍中有一顶黄轿子颇为显眼，判断坐在里面的定是“发匪”重要头目，遂命兵勇架炮对准正穿行在田野里的黄轿轰击，随着几声巨响，轿子被炸得支离破碎，坐在轿子里的南王冯云山受了重伤，不久死于全州湘江蓑衣渡附近。
南王死后，太平军将士怒不可遏，杨秀清派猛将林凤祥率3千精锐太平军，折回全州城下，从东、南、西3个方向展开围攻，经10余天的激烈战斗，不顾伤亡的太平军终于用炸药轰塌坚固的城墙两丈有余，太平军先锋用稻草填平城濠，沿缺口鱼贯冲入，大队随后跟进冲入城中，旋即展开血腥屠城，守将曹燮培及数百守军全部被砍杀，城中居民也被杀戮洗劫，幸存者寥寥无几。南王冯云山是太平天国的重要缔造者，在军中威望卓著，不幸在起事初期即死去，对太平天国来说是个重大损失。
第二个战死的是西王萧朝贵，死的壮烈：太平军破全州后又在湘江蓑衣渡遭江忠源部新宁勇伏击，死伤惨烈，辎重弃械损失殆尽，差点被团灭。蓑衣渡血战后，洪、杨率残部进入湖南，连克道州、郴州、永州等地。在湘南，大批农民、矿工加入太平军，仅余5000多的太平军猛增至5、6万人，天国声势复炽。
1852年9月12日，太平军开始围攻省会长沙，骁将林凤祥、李开芳、曾水源率突击队发起猛攻，进攻重点是长沙南门。能征善战的西王萧朝贵甘冒矢石，不避枪弹，在长沙南门外执令旗亲自督战，指挥炮手轰城。因萧朝贵身穿黄袍，挥舞黄旗，非常引人瞩目，遂成为城头上清军射击的目标，被守军用炮击中，左肩部中弹，随即被左右抬回营中救治。因伤势太重，西王于半个月后身亡。
金田团营时，萧朝贵假借耶稣附体，取得了代天兄传言的特权， 在拜上帝会内部地位日升，超过劳苦功高的冯云山，成为天国高层3号人物。萧朝贵作战勇猛，有丰富的社会阅历与出众的组织才能，他的早死也是太平天国的一大损失。
第三个死去的是天国实际掌权者、东王杨秀清，死于野心：萧朝贵战死后，太平军撤长沙围北上攻取益阳 、岳州，进入湖北，连克汉阳、汉口，1853年1月，一举攻克武昌，队伍扩充至50余万人。2月，采纳杨秀清之策，大军沿江东下，连克江西九江、安徽安庆、芜湖，狂飙突进，势如破竹。3月19日炸塌江苏南京城墙一段，占领六朝古都南京，遂定都，改称天京。
定都天京后，洪秀全大兴土木，扩建天王府，过起了三宫六院、骄奢淫逸的腐败生活。洪天王耽于享乐，好多年不出天王宫，不理军政事务，大权遂被东王杨秀清掌握。杨秀清虽出身贫寒， “种山烧炭”为生，几乎目不识丁，却极具军事天赋，尤其善于组织、指挥大军作战，有一定战略眼光与战术水准。他执掌天国朝政后，策划了太平军北伐、西征，并于1856年4月组织诸军攻破了清军江北大营，6月摧毁了驻扎孝陵卫一带的江南大营。随着太平军取得节节胜利，所占地盘越来越大，杨秀清居功自傲，开始流露出取代洪天王的野心。
1856年8月，骄傲自矜的杨秀清逼洪天王封他为“万岁”，备受东王凌辱、早就对其心生不满的洪秀全密令北王韦昌辉、翼王石达开、燕王秦日纲等带兵回京，剿除擅权跋扈、企图取代自己的东王杨秀清。
9月初，韦昌辉带3000北府将士从江西战场返回，先将杨秀清即眷属斩杀一空，又施计将东王部众两万余人（《天国人物志》说四万）围杀殆尽；韦昌辉又不满石达开斥责其滥杀无辜，竟欲加害翼王，逼使石达开缒城逃往安庆。石达开阖府老少来不及逃走，皆被韦昌辉诛杀。
杨秀清之死也算他咎由自取，但从另一个角度看，他的死也是太平天国的一大损失。
第四个死去的北王韦昌辉，死得最惨：桂平金田人韦昌辉是客家地主出身，曾捐纳（买）过一个禀生出身，也算太平天国高层内难得的读书人。因不堪本地土豪欺辱、排挤，韦昌辉愤而加入拜上帝会，寻求庇护，并捐出全部家产为太平军打造兵器，颇有些毁家纾难的意思。
后韦昌辉被封北王，是太平天国的五号人物。天京事变时，因受东王责罚而对其心怀不满的他奉旨率部灭了杨秀清满门及数万东府将士，引发天京军民公愤。1856年11月，洪秀全迫于舆论，下令围剿韦昌辉及其死党秦日纲、陈氶镕等，“合朝同心”与东王部下激战两日，歼灭韦氏死党两百余人，随即将被活捉的韦昌辉处以凌迟酷刑。据说，韦昌辉是唯一被自己人施加千刀万剐酷刑处死的太平天国人物。
第五个死亡的是翼王石达开，死的悲壮：诛杀韦昌辉、秦日纲、陈氶镕及其数百帮凶后，天王洪秀全顺应军心民意，迎德高望重、处事公正、军事能力过人、战功赫赫的翼王石达开到天京辅政。但洪秀全被韦杨事变弄得疑神疑鬼，对石达开“疑忌、不授予兵事”，又让两个又贪又蠢的哥哥监视、排挤翼王，石达开遂于1857年5月底负气出走离开天京，随后到安庆召集20多万赣、皖太平军精锐在外单独作战，转战浙、闽、鄂、湘、桂数省。石达开离开太平天国独立征战后，屡屡受挫失利，部下因前路迷茫，也逐渐对他怀疑、失望。
1860年，翼王部将彭大顺、朱衣点、吉庆元、林正扬等近20万将士对石达开闹分裂表示不满，决定“万里归朝” 。石达开并未阻拦，而是回故乡贵县重聚数万人马经湖南、贵州进入四川，沿途招兵买马，逐渐扩军至20余万，1863年6月，在大渡河边紫打地（今四川石棉安顺场附近） 被被清军联合当地彝族土著武装包围受困，因天降大雨，江水暴涨，强渡不成，突围不出，无奈投降，旋即被四川巡抚骆秉章残酷杀害。韦昌辉的屠杀和石达开的出走及覆灭，使太平天国遭受了不可挽回的重创。
终局：最后一个死去的是天王洪秀全， 死的窝囊：太平战神石达开败死后，虽然军中后起之秀李秀成、陈玉成等率军东挡西伐，竭力替千疮百孔的天国缝缝补补，也取得了一些局部胜利，但毕竟大势已去，于事无补。
随着湘、淮军等地方武装的强势崛起，太平天国运动不可避免地陷入低潮。1862年，湘军攻克安庆后，淮军又攻下了苏州、常州、金坛、镇江、丹阳、句容等地，天京失去了屏障，成为一座岌岌可危的孤城。
曾国荃率湘军吉字营三万人马对天京城展开了长达两年多的围困。在形势逆转并日趋严重的情况下，率数十万苏浙太平军来援天京却无力取胜、反而损失惨烈的忠王李秀成建议洪秀全“让城别走” ，即放弃天京，突围至江西、湖北与远征西北的太平军赖文光、陈得才等会合，另图发展。待时机成熟，东山再起，卷土重来。这的确是当时唯一的救命良策，但走火入魔的洪天王拒绝采纳，坚持死守天京。
据记载，洪秀全对劝他让城别走的李秀成说：“朕有的是天兵天将，你不救，有的是人救”。随着被湘军围困的时间推移，城中粮食逐渐耗尽，连战马都杀吃殆尽，鼠雀也被吃绝，士兵们饿得面无人色，每天都有军民饿死。
到后来，洪秀全都靠喝粥充饥了，将士们只能挨饿等死。洪秀全下令让全城官员、士兵俱食“甜露”，说吃它可以养生。“甜露”出自《旧约圣经》，据称是上帝为救济贫苦从天上降下的一种食物，而洪秀全让满朝文武与守军将士吃的“甜露”只是一种野草，吃后只能有饱腹感全无营养。
撑到后来，洪秀全也喝不上稀粥了，只得和大伙儿一起吃甜露，久食这种野草，使他营养不良，加上之前长期纵酒贪欲身子虚弱，因而患病，于1864年5月24日病重而死，结束了他跌宕起伏的一生。洪天王死去10天后，龙盘虎踞的天京城被湘军攻破，太平天国灭亡。
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