就在朱温登位建立后梁这一年，李克用病重，次年正月就死了，年五十三岁，临终前交给儿子李存勖三支羽箭，让他牢记著名的三大仇恨。只要夺取幽州稳固北方，否则晋军无法放心南下。二是朱温是死敌，三就是结义的契丹，说好联手，结果唐朝覆灭，梁朝强大，契丹最终背信弃义。
关于李存勖继承晋王之位，其实他并非李克用的长子，本来家中另有长子落落，据说也是相貌堂堂，非常骁勇，被李克用任命为河东节度副使兼晋阳令，铁林军指挥使，足可以看出其受到倚重的地位。唐昭宗乾宁三年(896)，李克用攻打魏博节度使罗弘信，朱温令大将葛从周领军在洹水驻扎救援罗弘信，留下庞师古继续攻打郓州。朱温的军队在洹水的阵地前挖了许多沟坎，李落落领军冲锋时遇到沟坎被绊倒，被汴军活捉。李克用亲自去救落落，战马也被绊倒，也差点被擒获，李克用回身发箭射中一名汴军将领，才侥幸脱身。李克用向朱温请和要赎回落落，朱温不但不答应，还把落落交给罗弘信杀掉。罗弘信因杀了落落，坚决倒向朱温阵营。而李克用和朱温之间的血海深仇也越发深重。
影视剧中的李存勖形象
李落落的生母没有记载，但作为长子和受到李克用非常喜爱看重，按说很可能是跟随李克用最早的正室刘夫人所生，但也有说法刘氏并无所出，所以李存勖一直得到刘氏喜爱，后来帮李存勖能继承晋王之位出力不少。这个多半有一些后来的修饰，古代嫡庶之分在唐代这种有一些门阀遗风的社会背景确实存在，但是，问题不在于此，实际上在塞外部族之中，对嫡庶的等级差异远比中原家族突出。最典型的契丹、蒙元，庶出的儿子就算再有本事，也根本没有继承资格。
李存勖是侧室夫人曹氏所生，但在李落落死后，确实可能被刘氏视为己出，仅仅是可能，笔者并不太相信史书描述。事实上李存勖建立后唐，尊生母曹氏为太后，封父亲正室夫人刘氏为太妃，让刘氏夫人回去太原生活，这个可是大大违背中原礼制，假如当年刘氏夫人对李存勖有养育帮助，视如己出的恩情，李存勖此举就太过忤逆。李存勖才干出众，的确并不是多么理想的圣贤明君，但是反过来看，史书的塑造多有美化，刘氏确实是李存勖嫡母，可能也喜欢他，但并没有像说的那么对他有太多关照，所以，李存勖对刘氏的感情也是普通或者一般程度的，他更亲近的还是生母曹氏。
在沙陀这种刻意尊崇李唐，积极进入中原的边疆部族来说，这种转变应该是有所体现，所以李存勖靠着这种机缘推动，加上成长以后应该是青出于蓝，比兄长有过之而无不及，确实也得到李克用的器重，最后成为继承人。
即便如此，李存勖的继位也并没有想象中顺利。李存勖随军参加作战时间很早，十一二岁就开始接触战事，二十四岁继承晋王，也有十二年左右的从军经历。但是环绕身边的众多李克用养子和叔父辈，大多也是粗鲁武人，也是一样久经沙场，根本不好管束。
当时李克用的养子李存颢、李存实等自恃各自领军，又年长，对李存勖袭位非常不满。有的称病不朝，有的见而不拜，甚至说动其叔父李克宁意欲谋害李存勖，投降后梁。关于李克宁的情况，史书在多数时候是以正面记载居多。比如《新五代史》称他从小以仁孝贤良闻名，在李克用等兄弟中口碑极好，似乎从侧面说明李克宁的名声威望在李氏家族和沙陀军中一直不低。另外还表示他和李克用的关系也非常亲密，像早期在河朔对付吐浑部赫连铎，入中原追击黄巢，李克宁都紧跟左右，甚至充当先锋，立下许多功绩，后来任振武军节度使防守后方，军中事务全由他做主，李克用基本不用操心。
李克用临终之际，确实对李克宁等元老宿将交代，把李存勖交给他们，希望尽心辅佐。《新五代史》又刻意描绘一个李存勖谦让的场面，表示先把事务都交给叔父辈打理，等自己再长大成熟一些再接受父亲的事业。李克宁却态度非常坚决：“吾兄之命，以儿属我，谁敢易之？”当即率先向李存勖参拜，把他推到晋王的位置。
按理说李克宁此前是一个非常忠诚正面的形象，为何立场很快发生转变？史书的记载非常戏剧化，感觉李克宁的态度其实比较暧昧，貌似他经不住李克用两个养子李存颢、李存实的煽风点火。更要命的是妻子孟氏个性鲁莽冲动，对李克宁屈服于二十出头的侄儿李存勖很不甘心。
后唐庄宗李存勖画像
李存颢、李存实两人的事迹非常少，只能说明他们在李克用众多杰出养子中很不起眼，甚至不大被看得起，很想借着扶立继承人博一个出人头地的机会。李存勖年轻是一回事，更重要的是他继位时的表现，大体按照原来的传统尊重各位前辈和兄长，他们两人过去和李存勖显然并不亲近，感觉地位不会发生多少改变。所以对李存勖和李克宁之间的关系，他们打算冒险突破。
李克宁原本比较粗鲁质朴，按说他本来是带头拥护李存勖的，要说存有取代之意，李存勖当着众人表现谦让时，他可以接受暂代理事，然后慢慢取而代之，以他在家族和军中地位，恐怕不会有太大的争议。《新五代史》写第一次劝说拿出了 “众兄弟及”的传统，并不是中原有这么一套继承办法，在边塞部族来说更是普遍习俗，所以，史书提这一笔的用意应该是再次强调李克宁当时的忠直一面： “养子存颢、存实告克宁曰：'兄亡弟及，古之道也。以叔拜侄，理岂安乎？人生富贵，当自取之。’克宁曰：'吾家三世，父慈子孝，先王土宇，苟有所归，吾复何求也？’”李存颢、李存实感到难以说动李克宁，于是就调转枪头从孟氏下手，孟氏受到蛊惑，反复对李克宁软硬兼施，终于使他被影响，参与了逼迫李存勖的行动。
到底李存颢、李存实和李克宁安排了一个怎样的行动，史书记载十分含糊，由于核心人物李存颢和李存实根本缺少记载，甚至李存实最后结局如何都没有说清楚。那么，李克宁的形象从意志非常坚决，经过夫人孟氏一番软硬兼施就失去理智，甚至原则，这个人物形象崩塌显得比较矛盾。由于这是一件大事，应该是有根据，只不过这次危机很多细节已经难以还原。
而李存勖在应对这次危机中，已经初步显示出他的睿智多谋，他先取得监军张承业和大将李存璋等人支持，张承业、李存璋是和李克宁一起接受李克用托孤的心腹元老。
其中张承业是宦官，原本姓康，来自长安宫廷。唐昭宗和宰相崔胤大肆诛杀宫中宦官时，张承业就因为远在河东侥幸躲过。因曾多次出使地方，张承业很早就做过李克用军中的监军，关系不错。唐昭宗被李茂贞威逼时，有人建议去河东太原避祸，张承业主动负责去联系李克用，但因河东较远，最终皇帝去了较近的华州韩建那里，张承业就在李克用身边留下了，两人关系越来越亲密，张承业对李克用非常忠诚，最后成为受命托孤的心腹之一。
由于久经战阵，实际张承业对军事方面也颇有所长，在柏乡之战和征讨幽州刘守光时，张承业都为李存勖积极谋划，后来也成为坐镇太原的重要心腹，成为开府仪同三司，封上将军、燕国公的重臣。张承业一直把李氏父子视为支撑唐室，征讨各路背叛李唐的忠臣，最后李存勖准备建立后唐称帝时，张承业作为唐朝宫廷出身的旧人，内心却有一些转不过弯。其实据《新五代史》的描绘，张承业的态度也很像《三国志》里曹操身边的荀彧。
这一点，笔者前面论述后梁朱温时，也曾提过欧阳修写史对《三国志》笔法的继承。张承业表露内心的一番话非常感人，称李克用、李存勖父子与梁血战三十年，本应该是讨灭敌人，为先帝报仇，然后册立唐室后人，不应该急着谋求称帝，认为这样会令天下人失望。然后自称不过唐家一个老奴，希望大王功成以后归隐田园，只要离开时，路人们知道他曾经是朝廷的敕使，先王的监军就心满意足。李存勖当时受到朝野劝进，当然不会同意去寻找李唐的后人出来做小皇帝，张承业就一病不起，死时已经七十七岁。
有关李存勖的传记
张承业在史书中的形象和历来人们认为荀彧晚年反对曹操，内心存有汉室极为相似。但也稍微有一些分别，都知道荀彧大有被曹操逼死的嫌疑，而张承业并没有，甚至张承业还说假如确实寻不见李唐的后人，然后“大王自取”的话。笔者分析史书描绘张承业的内心，他希望维系李唐可能是事实，但是其实更强调的是要讨平天下叛唐之各路豪雄，尤其是朱温的后梁，张承业已经年逾古稀，时日无多，作为一个有深厚阅历见识的唐末宦官，对大势所趋并非毫无觉察，所以史书的说法也非常明白，对李存勖的劝谏主要在觉得他太年轻，太急于称帝，如此会令天下有非议。
《三国志》里荀彧劝曹操的原话也是“不宜”称王，本意是最好不要，以荀彧这种以睿智见长的人，绝非看不清天下形势，按说也不是完全反对，真正想表达的也是指操之过急，只是荀彧说得更含蓄，可能让曹操觉得他有反对的意思。
李存璋也是李克用最早的养子之一，从代北起兵就跟随李克用东征西讨，如李克用打算吞并云州大同时，擅自杀段文楚一事就是李存璋代李克用所为，非常受信任。史书记李克宁貌似和李存璋有一些分歧矛盾，两人关系就不大好。管理府中埋伏甲士，擒杀李克宁、李存颢等人，初步稳固了内部。
然后在救援潞州一战上，依靠老将周德威的威望和坚守，打出漂亮的反击战，才算真正巩固了晋王地位，得到河北王镕的倒戈，然后就是更加精彩的柏乡之战，李存勖的威名日益显赫。
这一段论述后梁时已经提及，简单回顾就是李存勖与王镕的联军至距离柏乡五里的野河（今滏阳河支流）北岸，与梁军隔河对峙，王景仁本来赶造浮桥准备渡河。李存勖在大将周德威的建议下退到距离柏乡三十余里的鄗邑。梁军因柏乡缺少草料，派兵士到附近割草，却遭到晋军骑兵不断袭扰，导致军心不稳。
周德威命三百骑兵到梁军前挑战，王景仁列阵出击。周德威且战且退，将梁军诱至鄗邑以南的旷野地带展开交战。李存勖趁机发起冲击，和周德威一同夹击梁军，俘虏陈思权等梁军将校二百八十五人，“斩首二万级，获马三千匹”，缴获“铠甲兵仗七万，辎车锅幕不可胜计”。这一战，梁军龙骧、神威、神捷等精锐几乎全军覆没，仅剩主将王景仁与副将韩勍、李思安等数十骑连夜逃归。李存勖乘胜进围邢州（治今河北邢台），一直掠地至黎阳（治今河南浚县）。
柏乡之战后，李存勖暂缓对后梁的攻势，回头再取河北幽州地区，以消除后顾之忧，对准三大仇恨的另一目标——囚禁父亲刘仁恭而继任幽州节度使的燕王刘守光。李存勖表现出非凡的策略，联合成德、义武、昭义、振武、天德五镇遣使奉册，共尊刘守光为尚父，以滋长其野心。刘守光以为六镇畏惧幽州兵威，于天祐八年（911）八月在幽州称帝，建号大燕。
李存勖借此契机再命大将周德威兵出飞狐口（在今河北蔚县），联合成德镇、义武镇一同征讨刘守光。周德威夺取涿州，进围幽州。刘守光慌忙向后梁求救，朱温亲率大军北上，命杨师厚围攻枣强，又命贺德伦攻打蓚县（治今河北省景县）。但梁军虽攻破枣强，却在蓚县被晋将符存审、史建瑭击败。
朱温死于后梁的凤历元年（913）二月，李存勖这一年再次亲征幽州，俘获刘仁恭、刘守光父子，带回太原后处死，祭奠其父李克用，然后留心腹大将周德威守幽州。李存勖的河东沙陀军威震天下，王镕、王处直相继遣使入晋，共推李存勖为尚书令。李存勖依礼三辞，而后接受，在太原开设霸府，建立行台。
天祐十二年（915），后梁的魏博节度使杨师厚病故，梁帝朱友贞趁机将魏博镇分为两镇，以削弱势力，结果引发士兵反抗，囚禁新任的节度使贺德伦，请降于晋王。李存勖就乘势进占魏州（治今河北大名东北），反过来处死首领张彦等人，以威慑手下的士卒。他收编魏博的牙兵挑选组成一支亲军，亲自兼领魏博节度使，随后又攻取德州、澶州（治今河南清丰西）。
天祐十三年（916），梁帝朱友贞为反击李存勖，命王檀、谢彦章、王彦章等兵出阴地关（在今山西灵石西南）进犯太原，但久攻不克，只得退兵。李存勖声言回师太原，以引诱屯兵莘县的刘鄩出战。刘鄩中计，想趁机夺回魏州，结果遭到李存勖、李嗣源、符存审的三面夹击，李存勖在故元城（即王莽城，在今河北大名东北）大败梁军，此后，李存勖接连攻取卫州（治今河南卫辉）、洺州（治今永年东南）、相州（治今河南安阳）、邢州（治今河北邢台）、沧州、贝州（治今河北清河西）等地。黄河以北除黎阳（治今河南浚县东）一地外，全被沙陀晋军占领，双方形势从此发生逆转。
影视剧中的李存勖形象
就在沙陀新一代首领晋王李存勖经过数年奋战，终于壮大实力超过后梁的时候，天祐十四年（917年），发生重要属下卢文进投奔契丹一事。卢文进原是刘守光手下骑将，归顺李存勖时就是见风使舵，率先投降，被任命为寿州刺史。
河朔地区并无寿州，原则上寿州位于中原的江淮地区。《旧五代史》指这个寿州刺史属于遥授，实际是一个空头衔，卢文进驻守是在蔚州（今河北张家口一带），归李存勖的弟弟李存矩统领。李存矩的排行记载不清楚，当时是威塞军防御使统领山后八军，也就是河朔后方的留守军总管。当李存勖与后梁将领刘鄩在莘县激战时，命李存矩率兵来援，李存矩招募山后兵约数千人，再令民众献出马匹，民众卖十牛才能易一马，于是人心怨恨。
即便被招募的士兵也不愿意南行，大军行至岐沟关时又生枝节。据说李存矩不但不好言安抚众将士，反而强纳卢文进的女儿为侧室，卢文进心虽不愿，但起初也不敢强行拒绝。很快军中噪动，一众将士发生反抗，冲入帐中怒杀李存矩，卢文进得知后据说抚尸大哭，然后被众军拥为主帅，决定北上投奔契丹，并引契丹军南下抢占幽州。
这一幕情节实在有一些匪夷所思，浮夸不实的地方。《旧五代史》中对这一事的记载倾向于卢文进颇有被迫无奈，然后屈从于手下将士反抗，再随大流之意。而后来的《契丹国志》一书，则直接称整个激起军士动荡，怒杀李存矩，转投契丹，再引契丹军南下攻掠幽州全是卢文进积极谋划推动，他根本就是整个变故的核心主角。
显然《旧五代史》的塑造有回护传主的色彩，看当时契丹首领耶律阿保机对卢文进的收留非常慷慨，直接授他幽州兵马留后，以唐代习俗来说就是准节度使。假如卢文进本质上是一个毫无主见，被动窝囊的形象，耶律阿保机敢轻率让他充当夺取幽州的主打先锋吗？当时幽州是被河东方面的核心大将周德威控制，卢文进的改投契丹是推动契丹和沙陀关系骤变的一大要害。契丹方面也是大军出动，史书号称率五十万大军，显然非常之夸张（堪比史书写朱温最后一次北进也是号称出动五十万），多少也表明耶律阿保机对卢文进这一次投靠，对把握机遇攻取幽州是非常看重，要是卢文进属于纯粹草包，契丹方面会不会轻易为他出动大军都是问题。
晋军守将周德威孤军坚守幽州，遣使向李存勖求援。李存勖命符存审、李嗣源、阎宝统领七万步骑救援。李嗣源率援军大败契丹军，解除幽州之围。此战，晋军俘斩以万计，缴获牛羊、辎重无数。显然如果契丹有三五十万大军，面对区区七万沙陀军如此不堪一击，也太不可思议，所以史书所记契丹兵马数量极为夸大其词。假若契丹军的数量与李嗣源援军相差无几（五六万或七八万都可能），当时契丹的平均战力恐怕尚不及沙陀军，所以被俘被杀超过万人，相对合情合理。契丹的军力壮大和战力提升还要假以时日。
天祐十七年（920），河中节度使朱友谦攻同州（治今陕西大荔），准备降晋，遭到刘鄩围攻，遣使向李存勖求援。李存勖命符存审、李嗣昭（其身份记载有矛盾，以《旧唐书》称是李克用亲子，李存勖称其为兄。但《旧五代史》《册府元龟》记载颇含糊，既有属于宗室的一面，也有养子的一面。而《新五代史》《资治通鉴》称其为养子，还说他本名韩进通。总的来说是养子可能性比较大，因为李存勖是李克用次子应该没有异议，此外就一个亲生长子李落落死于朱温和罗守信手中。其余养子大多比李存勖年长，所以称兄长的情况很普遍）李建及出军援救，在同州、渭河两次大败刘鄩，并追击至奉先（今陕西蒲城）一带，河中镇从此归附于晋。
天祐十八年（921），河中、昭义、横海、成德等十一藩镇一同遣使劝进，请李存勖称帝，被拒绝。之后，义武节度使王处直引契丹军南下，意图背叛李存勖，被义子王都囚禁。王都继任节度使，不久被契丹军围困在定州。天祐十九年（922），李存勖率五千铁骑北上，先后在新城（今高碑店市一带，属于河北保定市管辖）、望都（今望都县，也属于保定市）大败契丹军，解除定州之围，并乘胜追击至幽州。
另一方面，晋军在镇州却连连失利，阎宝攻城受挫，羞愤病逝。继任主帅李嗣昭、李存进也相继战死。梁军趁虚反扑，攻克卫州、新乡等地。天祐二十年（923）四月，李存勖为振作士气，接受劝进，在魏州（今河北邯郸市大名县）称帝，改天佑二十年为同光元年。他沿用唐的名号，追赠父祖三代为皇帝，与唐高祖、唐太宗、唐懿宗、唐昭宗并列为七庙，表示他们一家是李唐正统的继承人，史家一般称五代的沙陀李氏为后唐。
影视剧中的李存勖形象
和朱温在中原河南建立后梁相仿佛，后唐在河北建立时同样面临严峻的形势。塞外契丹侵扰幽州，直逼河北。潞州守将李继韬（他是前面提到的参加争夺河中，打败梁将刘鄩的李嗣昭之子，李嗣昭于天祐十九年攻取镇州时被梁将张处瑾的人马射杀，李存勖建立后唐追封太师兼陇西郡王。本来由长子泽州刺史李继俦袭位昭义军节度使，但被次子李继韬设伏囚禁夺了职务）改投后梁，梁将董璋则攻打泽州（治今山西晋城），意图接收李继韬一家顺便为后梁吞并昭义镇，可说是险象环生。
此时，三十七岁的李存勖为扭转战局，决定趁梁军东面空虚之机，出兵奇袭郓州，以切断梁军右翼，再伺机直取梁都汴州。同光元年（923）闰四月，李存勖命李嗣源率五千步骑连夜冒雨渡河，一举袭破郓州。朱友贞听闻郓州失守，命王彦章率军阻止唐军。李存勖命朱守殷严守德胜城，自率亲军进屯澶州。
梁将王彦章先隔断河北唐军与郓州的联系，再图收复郓州。李存勖又命朱守殷放弃德胜北城，装军需器械顺河而下，协助李周固守杨刘城（位于今山东东阿县东北六十里外杨柳乡）。两军各自沿河岸几度交手，互有胜负。不久，王彦章攻到杨刘城下进行强攻，并以九艘大船阻拦唐军增援。李存勖的心腹谋臣郭崇韬领兵奔博州（治今山东聊城东北），在黄河东岸修筑新城接应郓州的唐军。王彦章又率军反攻博州，再用十余艘船往来黄河中流配合作战。郭崇韬据城坚守，李存勖率军自杨刘城增援。王彦章只得撤军，退守邹家口（也是黄河岸边渡口，在今山东东阿县的东北，距离当时杨刘城不太远）。
这一年八月，朱友贞安排四路反击：命段凝攻澶州、董璋攻太原、霍彦威攻镇州、王彦章攻郓州，打算向后唐发动一次全力总攻，依然犯下兵力分散令汴州空虚的重大失误。他还命梁军掘开滑州（今河南滑县一带）南面的黄河大堤以阻止唐军，以为就能确保后梁京畿地区的防线。
九月，梁将康延孝投降后唐，其实康延孝本来也是代北旧人（为西域昭武九姓在中原的康氏后裔），早年跟随过李克用，起初在军中为普通士卒，不大起眼，加上犯下过失就逃跑投奔了朱温，然后慢慢积累功绩做到将领的位子。这时对后梁前途失望，打算把握后唐新立的机遇再次投靠，他将后梁的军情告知李存勖，对后来李存勖坚定突袭的计划起到很大作用。
这时李嗣源在郓州大败梁军，俘获三百余人，迫使梁军退保中都（治今山东汶上）。同光元年十月，李存勖自杨刘渡河进抵郓州，以李嗣源为前锋攻破中都，俘杀一代名将王彦章。当时诸将都认为应继续攻兖州等地，李嗣源听到梁军内部情况后坚持应该趁虚袭汴的战略。李存勖经过考虑也下定决心，命李嗣源率前军向汴州进发，火速攻城，逼迫梁末帝朱友贞自杀，梁将王瓒开城投降，后梁在短短半年时间内被灭，李存勖创造了历史上一段耀眼的奇迹。
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