我们了解的颜真卿大多是从历史课本上获得的有限信息，他是一位著名的书法家，与赵孟頫、柳公权和欧阳询并称为“楷书四大家”，仅此而已。但是能够青史留名的人，绝不会这么简单，这么单薄。
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公元709年，颜真卿出生于京兆长安（今陕西西安），祖籍琅琊临沂（今山东临沂）。此时的大唐帝国已经走过了91个年头，正是盛唐到来的黎明。颜氏一门人才辈出：他的祖先是孔门七十二贤之首的颜回；五世祖乃南北朝时期文学家、教育家颜之推，著有《颜氏家训》流传于世；曾伯祖是初唐著名的经学家、儒学家、历史学家颜师古，可谓是家世渊源深厚。
公元734年，25岁的颜真卿登进士及第，两年后通过吏部铨试，被授予校书郎，从此进入官场。746年，迁长安县尉，后任监察御史，巡视河东、陇州。虽说是个八品小官，但权限很广。比如监察百官、巡视郡县、纠正刑狱、肃整朝仪等。
在这期间，颜真卿干了两件老百姓拍手称快的事情：
第一件事是，他巡查五原时平反了一起冤案，天降大雨，缓解了干旱，当地百姓因此把这场及时雨称为“御史雨”。
第二件事是，他巡查河东时发现朔方县令郑延祚在母亲死后三十年还未将其下葬，就上书唐玄宗李隆基弹劾其不孝，玄宗很快做出回应：郑延祚终身不得录用。
749年，颜真卿升为殿中侍御史，因受宰相杨国忠的排挤，753年被调离京城，出任平原（今山东德州平原县）太守。
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公元755年，大唐帝国在李林甫、杨国忠两位奸相的“嚯嚯”下已经走向崩溃的边缘。
这一年的12月16日，身兼范阳、平卢、河东三镇节度使的安禄山终于撕下了伪装的面具，在范阳（今河北涿州）起兵15万，号称20万，反叛大唐。
繁华大唐，承平已久。上至朝廷官员，下至黎民百姓，已经有好几代人不闻金鼓之声，所以叛军一路南下，所经州县大都望风瓦解。一个月后，叛军就攻占了东都洛阳。
唐玄宗一开始不相信安禄山会造反，等到河北郡县大部分陷落，官员尽数投降的消息后，他无奈地叹息道：“河北二十四郡，无一忠臣邪？”不久，颜真卿派司兵参军李平快马来报，平原郡死守不降，太守率军誓死抵抗，效忠勤王。
玄宗闻讯大喜，对左右说：“朕不知真卿何如人，所为乃若此！”意思是我平时还真不知道颜真卿的为人，没想到他所做之事竟这样出色。
要是唐玄宗知道颜真卿当时的处境，会更感动的。
颜真卿治理的平原郡属于安禄山的地盘，当时是个人都看得出来安禄山有造反的迹象，除了高高在上的唐玄宗。
颜真卿借阴雨不断为由，暗中加高城墙，疏通护城河，招募壮丁，储备粮草。表面上每天与宾客驾船饮酒，游山玩水，以此麻痹安禄山。安禄山果真相信颜真卿不过是个无用的读书人，不足为虑。
当时平原郡有三千精兵，颜真卿又招募了一万士兵，然后全郡戒严，宣布讨逆。他慷慨陈词，泪流满面，又大力犒赏士兵，全军倍感振奋。不久，饶阳太守卢全诚、济南太守李随、清河长史王怀忠、景城司马李目韦、邺郡太守王焘纷纷领军前来。朝廷也命北海太守贺兰进明率五千精锐士兵渡河援助。
于是，17个郡在同一天自动归顺朝廷，很快聚集了20万兵马，截断了叛军的交通联络。大家一致推举颜真卿为盟主，朝廷也任命他为户部侍郎，共同配合河东节度使李光弼平叛。
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安史之乱爆发时，颜杲卿任常山（今河北正定）太守，为响应堂弟颜真卿的号召，也立刻起兵勤王。
洛阳失陷后，颜杲卿担心叛军会进攻潼关，威胁长安。于是派人联络颜真卿计划夺取土门县（今陕西富平），从背后袭击叛军。用计除掉了土门叛军守将李钦凑，俘获了高邈、何千年，押送京城。行至太原，河东节度使王承业，扣下了颜杲卿的上表，自己写表章献上俘虏，将颜杲卿的功劳据为己有。
第二年，安禄山派史思明攻打产生常山郡，颜杲卿向王承业求救未果，寡不敌众，最终兵败，一家三十余口皆被俘获。
叛军把刀架在颜杲卿次子（长子颜泉明）颜季明的脖子上，逼他投降。颜杲卿不从，叛军当场将其儿子斩首。
颜杲卿痛骂安禄山“只不过是一个营州放羊的羯族奴隶，忘恩负义，无耻之徒”，被绑在天津桥（隋唐洛阳皇城前的桥梁）柱子上肢解而死，时年65岁。随后，幼子颜诞、侄子颜诩及部下袁履谦三十余口都被杀害。
两年后，颜真卿派人去河北寻找亲人的遗骸，颜杲卿一家三十余口，最后只寻得颜季明的一颗头颅。
面对装着侄子头骨棺木的颜真卿，悲愤交加，情难自已，挥毫写下了一篇不足300字的祭文。
这便是流传千古的《祭侄文稿》。
我们知道，颜真卿的书法初学褚遂良，后得笔法于张旭，并时常与怀素探讨书法。在吸收“二王“（王羲之、王献之）、褚遂良等人的长处后，开创了一代书法名体—“颜体”。
“颜体”其实是颜真卿自创的楷书字体，作为一代著名的书法家，他的行书和草书也是出类拔萃的。
《祭侄文稿》被历代书家公认为是继东晋王羲之《兰亭集序》之后的“天下第二行书”。如果说王羲之以“中和之美”筑起中国书法的第一座丰碑，那么颜真卿则是以他的“气格之美”树立起中国书法的又一座高峰。
《祭侄文稿》闪耀千古就在于它坦白真率，直抒胸臆，在满腔的愤恨之下不计工拙，无拘无束，大开大合，浑然天成。那种悲愤苍凉之意，被融入笔法之中，力透纸背。
《祭侄文稿》与王羲之的《兰亭序》、苏轼的《黄州寒食诗稿》一起，被后人尊为“天下三大行书”。而《兰亭集序》的真迹已经失传，所以藏于台北“故宫博物院“的《祭侄文稿》真本堪称无价之宝。
2019年1月台北故宫博物院将《祭侄文稿》借给东京博物馆展出，广大网友纷纷表达不满。
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颜氏家族满门忠烈，但悲剧还没有结束。
公元763年，历时7年2个月的安史之乱被平定，颜真卿因功升迁为检校刑部尚书兼朔方行营宣慰使。但其刚正不阿、直言不讳的性格，得罪了宰相元载，被贬为抚州刺史。
777年，颜真卿奉诏回朝，担任刑部尚书，后又任吏部尚书，不久得罪宰相杨炎，被改为太子少师。
781年，奸相卢杞掌权，党同伐异，颜真卿又得罪了他，被改为太子太师。但得罪卢杞，却给自己招来杀身之祸。
当初叛军攻下洛阳时，东都留守李憕、御史中丞卢奕和县丞蒋清拒不投降，被安禄山杀害。三人首级被送到河北示众，颜真卿担心引起恐慌，动摇军心，就对外宣称是假的。之后，偷偷将头颅接入稻草做的身躯装殓安葬，设灵位哭祭。
得知卢杞要排挤自己出京城，颜真卿就去见他，对他说：“你先父卢中丞（指卢奕）的头颅送到平原郡，脸上满是血，我不忍心用衣服擦，亲自用舌头舔净，您忍心不容忍我吗？”
卢杞表面惶恐地下拜，但内心却恨之入骨。
公元782年，大唐边境又起叛乱。淄青节度使李纳谋反，淮西节度使李希烈奉命前去平叛，却暗中与李纳勾结共同反叛。由于大唐还未恢复元气，朝廷需要派一位大臣去叛军营中宣慰，最好能招降李希烈。
卢杞说服了唐德宗李适，让德高望重的三朝元老颜真卿去完成这个任务。这一年，颜真卿已经73岁高龄了，好友和同僚都劝他不要去，但颜真卿坚持要去，并说：“圣旨能逃避吗？”
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其实，颜真卿知道此去凶多吉少。但既然是陛下的圣旨，要我去，我就去。
这李希烈可是个狠人，是个不折不扣的杀人魔王。
这家伙每次上阵之前，必定杀人，然后当着血肉模糊的尸体大吃大喝；他派人监督苦力修路，一旦工期不能按时完成，就直接把这些苦力活埋填路。
来到这么个残暴之人的地盘上，能有好下场吗？
自古以来，造反的如果师出无名，往往都是色厉内荏，外强中干。
李希烈上来就想给颜真卿一个下马威。因此颜真卿一开始宣读圣旨，李希烈就让下面的部将和养子一千多号人哗啦啦涌进帐内，手里拿着明晃晃的刀，围着颜真卿叫嚣和谩骂。颜真卿露出不屑的神色，照旧宣读圣旨。李希烈一见场面难看，就自己护住颜真卿，并安排他住进了驿馆。
为了扩大自己的声望，也为了给自己造反找点正义性，李希烈希望能够招降颜真卿，为此使出了“软硬兼施“的各种下三滥手段。
比如派人来劝说颜真卿，并许以“开国宰相“的高位，结果被颜真卿当场怒斥：
“你们听说颜常山没有？那是我的兄长，安禄山反叛时，首先起义兵抵抗，后来即使被俘了，也不住口地骂叛贼。我将近八十岁了，官做到太师，我至死保持我的名节，怎么会屈服于你们的胁迫！”
众人听罢，都灰溜溜地走了。
李希烈又派人把颜真卿抓来，在院子里挖个坑，扬言要活埋他。颜真卿正色道:”生死有命，何必搞那些鬼把戏！“
后来，李希烈称帝，派使者问登帝位的仪式，被颜真卿一句话怼回去:
“老夫年近八十，曾掌管国家礼仪，只记得诸侯朝见皇帝的礼仪！”
待形势急转直下，李希烈退守蔡州（今河南汝南），渐渐失去了耐心。
李希烈派部将前往颜真卿所住的龙兴寺，在寺中架起柴火说：“你再不投降，就烧死你！“颜真卿毫不犹豫地就往火堆里跳，结果被旁边人一把拉回。
公元784年8月，叛军已是强弩之末，加上弟弟被杀，李希烈大怒，派宦官去蔡州“赐死“颜真卿。宦官对颜真卿说:”奉诏赐死你！”颜真卿对着诏书跪拜，然后自责地说:”老臣没有完成使命，有罪该死，但敢问使者是哪一天从长安来的？”
宦官答曰：”从大梁（今河南开封，李希烈称帝的都城）来！“
颜真卿当即起身，大骂使者：”原来是叛贼，怎敢称诏？”
说完，被叛军缢死，终年76岁。
半年后，穷途末路的李希烈被其亲信陈仙奇毒死，叛乱平定。
淮西节度使陈仙奇（后被部下吴少诚所杀）派军士护送颜真卿的灵柩回京，唐德宗似乎很是悲伤，为他废朝五日，追赠司徒，谥号“文忠“。
而当初陷害颜真卿的卢杞，因罪被贬澧州（今湖南常德澧县），早已死去。
参考资料：
《新唐书》卷153《颜真卿传》
《资治通鉴》卷231
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