在唐朝历史上，有三位被人们津津乐道的皇帝，第一位是“天可汗”唐太宗，第二位是毁誉参半的唐玄宗，第三位是“小太宗”唐宣宗。
唐太宗生活在唐朝前期，唐玄宗生活在唐朝中期，唐宣宗生活在唐朝后期，三位皇帝正好各自代表了唐朝历史的三个历史阶段。
自安史之乱后，唐朝国运衰微，藩镇割据自立，宦官专权乱政，外患持续不断，唐朝皇帝能被人知道者寥寥，而唐宣宗的知名度最高，足见唐宣宗的非同一般。
唐宣宗名李忱，本命李怡，是唐宪宗李纯的第13个儿子，出生在元和五年（809年）6月22日。由于唐宣宗是宫女所生，他在宫中的地位并不高，直到哥哥唐穆宗继位后，他才在长庆元年（820年）被封为光王。
此后，唐宣宗历唐穆宗、唐敬宗、唐文宗、唐武宗四朝，期间一直默默无闻，甚至遭到猜忌，只有靠装傻充愣才能活下去，直到会昌六年（846年），唐武宗驾崩，他当上皇帝后，命运才实现逆袭。
在《旧唐书·宣宗本纪》中，史官用“幼时宫中以为不慧……历太和（唐文宗的年号）、 会昌（唐武宗的年号）朝，愈事韬晦，群巨游处，未尝有言。文宗、武宗幸十六宅宴集，强诱其言，以为戏剧，谓之'光叔’。武宗气豪，尤不为礼'来简单概括唐宣宗继位前的生活。
至于唐宣宗做王爷时的生活多落魄，我们通过唐人笔记中的一则故事来一窥唐宣宗的处境。某年冬天，唐宣宗跟随某位皇帝外出，回来的时候误坠马下，落在队伍的后面，竟无人察觉，也没人寻找。唐宣宗忍饥挨饿，外加身体疼痛，再加身体寒冷，在大雪中强撑到二更天（晚上9点到11点），方才等到巡视的人来，向巡视的人大声呼救，这才喝上一盆热水，恢复体力，步行回到府邸。
唐宣宗做王爷时，不仅要面临着来自亲人的威胁，也面临着来自宦官的威胁。自唐宪宗被宦官杀害后，宦官废立皇帝，杀害宗室，便逐渐成为常事。
元和十五年（820年），宦官杀害唐宪宗时，还杀害了澧王李恽（唐宪宗之子）。宝历二年（826年），宦官杀害唐敬宗，拥立唐文宗时，杀害了绛王李悟（唐宪宗之子）。开成五年（840年），唐文宗驾崩，宦官拥立唐武宗时，杀害了安王李溶（唐穆宗之子）、陈王李成美（唐文宗之子）。可以说，宦官左右着唐朝皇帝和王爷的生死，无法预料的死亡时刻威胁着唐宣宗。
幸运的是，唐宣宗在会昌六年（846年）被宦官拥立为皇帝， 从此，唐宣宗告别了胆战心惊、如履薄冰的生活，开始了充满希望的皇帝生涯。
▲唐朝晚期的皇帝世系图
唐宣宗继位后，立刻罢免会昌年间权倾一世的宰相李德裕，以及其他李党成员，任命牛党成员白敏中为宰相，结束了近四十年的牛李党争，使唐朝出现了有利于政局稳定的局面。
而后，唐宣宗以唐太宗为榜样，勤于政事，加强皇权，努力扭转着自唐穆宗以来党争激烈、宦官干政、相权坐大等弊病百出的政治风气。
唐宣宗严防宰相和宦官结交。大中四年（850年），宰相马植把唐宣宗所赐的宝带送给左军中尉马元贽，唐宣宗发现此事后，立刻罢免马植，先贬马植为天平军节度使，再贬马植为常州刺史。
仅此一例，就可见唐宣宗明察秋毫，对宰相越权是多么忌惮。在大中年间执政时间最长的宰相令狐綯曾对别人感慨道：“吾十年秉政，最承恩遇。然每延英奏事，未尝不汗沾衣也！”
唐宣宗抑制宦官的权势。大中九年（855年），浙东军作乱后，唐宣宗不仅处罚了观察使李讷，还处罚了监军王宗景，并规定“自今戎臣失律，并坐监军”。大中十年（856年），内园使李敬寔不避宰相郑朗，郑朗上奏后，唐宣宗当即处罚李敬寔，以维护宰相的尊严，提升自己的权威。
唐宣宗求贤若渴。他趁狩猎之机，经常到民间采风，提拔那些被百姓交口称赞的地方官，若在大中八年（854年）提拔泾阳县令李行言为海州刺史，又在大中九年（855年）提拔醴泉县令李君奭为怀州刺史。唐宣宗在朝政繁忙之余，能如此体察民情，重视吏治，殊为不易。
此外，唐宣宗虚心纳谏，说他是“小太宗”可谓是名副其实。当然，唐宣宗最像唐太宗的地方就是开疆拓土，他在大中初年出兵河湟地区，不仅成功收复了被吐蕃占领近百年的河湟地区，还和在瓜州起兵反抗吐蕃的张议潮取得联系，任命张议潮为归义军节度使，使唐朝的势力重新回到河西走廊和西域东部。
唐宣宗在位十三年间，政局长期稳定，百姓安居乐业，国力有所恢复，国内少有战争，对外收复失地，衰落的唐朝由此重现昔日美好的时光，其统治于是被人们赞誉为“大中之治”。
▲大中时期的唐朝疆域图（出自@史图馆）
不过，任何历史人物就有两面性，唐宣宗自然也不例外。他正面是贤明之君，而第一个反面是复仇之君。
唐宣宗对父亲唐宪宗的惨死刻骨难忘，因此在继位后，对那些涉嫌这场阴谋的人员展开了无情地报复，甚至连历经宪宗、穆宗、敬宗、文宗、武宗五朝的郭太后也不放过。
郭太后的祖父是大名鼎鼎地郭子仪，唐宣宗怀疑她参与宫廷阴谋，联合宦官杀死唐宪宗，扶持唐穆宗继位。加之唐宣宗的生母郑太后本是郭太后的侍女，如今郑太后一朝改变地位，和郭太后的关系便紧张起来。于是，郭太后在郑太后和唐宣宗母子的逼迫下，于大中二年（848年）死于非命。
古人讲究以孝治天下，唐宣宗的做法有悖人伦，因此遭到时人的非议。唐宣宗为父亲报仇，追查阴谋分子，直到大中八年（854年）才宣告停止。
唐宣宗的第二个反面是纵容之君。他纵容河朔三镇（幽州、成德、魏博）自立节度使，而不加以干涉。他纵容其他藩镇节帅贪污，以得到这些节帅献给朝廷的羡余，以至于富庶的东南地区频频爆发兵变，造成观察使被驱逐的现象，大中十二年（585年），从四月到七月，岭南、湖南、江西、宣歙、容管接连爆发五起兵变，半个东南地区陷入了动乱中。
他也纵容佛寺不断扩建，造成财富大量浪费的现象，以至于劝谏者不绝，他虽然采纳了劝谏者的建议，却没有实行具体的政策对佛寺实行有效限制。
搜集唐宣宗时代的相关史料，让人产生一种十分诡异的感觉。一方面，唐宣宗相对良好的个人形象使“大中之治”给人们留下了唐朝回光返照的印象。另一方面，唐宣宗时代的社会形势似乎并没有人们想象中的那样美好。
实际上，唐宣宗时代的政治形势如同海洋那样，在唐宣宗励精图治的明流下，涌动着一股令人不安的暗流。大中时期地方上的腐败绝非一个个孤立事件，而是朝廷腐败的结果。
以令狐綯为例，令狐綯执政十年，在表面处处迎合唐宣宗，而在暗中结党营私，让儿子令狐滈收受贿赂，令狐滈遂被世人目为“白衣宰相”。
此外，唐宣宗对宦官势力虽然有所抑制，甚至想彻底清除宦官势力，但却因害怕类似“甘露之变”（唐文宗利用大臣谋除宦官不成，反遭宦官仇士良的血腥报复，致使李训、郑注、王涯、贾餗等大臣惨死）的惨剧再次发生，而最终选择放弃。
甘露之变后，仇士良掌握实权，唐文宗沦为傀儡，他感慨自己受制于家奴，连汉献帝都不如。奇怪的是，唐宣宗对仇士良的后代却大力提拔，就连唐宪宗最宠爱的宦官吐突承璀的后代也受到提拔。
总之，唐宣宗的所作所为是两极分化的，大中时期的政治局势也两极分化的。
任何人都逃脱不了时代的限制，唐宣宗当然也难逃脱他那个时代的约束。种种迹象表明，唐宣宗做藩王时，对皇位绝非无动于衷，他不仅是一个被动的受害者，还是一个主动的参与者。唐宣宗和以仇士良家族为代表的宦官集团联系紧密，唯有如此，他才能在充满危机的政治动乱中躲过一次次灾难。
唐武宗时代是李党得势的时期，李德裕压制牛党、抑制宦官、打击藩镇、毁灭佛教、裁减官员，使李党在政治上全面占据优势地位，但也使各种既得利益集团对李党怀恨在心，尤其是牛党成员。牛党成员和宦官集团一向联系紧密，他们作为昔日的得势者，自然不甘心失败，便暗中寻找扶持对象，等唐武宗驾崩后，把扶持对象推上皇位，以恢复昔日的权势。而唐宣宗和宦官集团同样联系紧密，牛党成员和宦官集团一拍即合，决定把唐宣宗作为扶持对象。
故而，唐宣宗的继位并不是偶然，而是必然。唐宣宗继位后，以白敏中、令狐綯等宰相为代表的牛党成员全面执政，他们奉行压制李党、纵容宦官、姑息藩镇、恢复佛教、增加官员等政策，和李党成员的政策处处唱反调。唐宣宗作为既得利益者，不得不一边倚重牛党成员，又一边防范牛党成员。唐宣宗对牛党成员的态度是矛盾的，对宦官集团的态度同样是矛盾的。因此，唐宣宗的作为和“大中之治”呈现出令人疑惑的两面性。
▲白居易的画像：白敏中是白居易的堂弟
唐宣宗用政治妥协换来了皇位，换来了“大中之治”。他尽管励精图治，但未能清除造成唐朝晚期政治腐败、社会动荡的根源，最终，当他在大中十三年（859年）8月驾崩后，27岁的唐懿宗同样被宦官拥立为皇帝。
唐懿宗无力平衡各方面的政治势力，导致社会矛盾全面激化，同年12月，裘甫在浙东发动起义，浙东和浙西的官兵腐败无能，接连溃败，直到次年7月，唐懿宗调动中原藩镇的兵马，才算完全平定裘甫起义。
裘甫起义预示着唐朝的军队已经不堪一击，设想唐宣宗如果还活着，他能迅速平定裘甫起义吗？我想未必吧？
与其说“大中之治”是唐朝的回光返照，不如说“大中之治”是虚有其名。与其说唐宣宗是一位优秀的皇帝，不如说唐宣宗在唐朝晚期只是相对合格的皇帝而已，不过，长期生活在黑暗中的黎民百姓能遇到这样一位皇帝，何尝不是一种幸福呢？
至于唐朝的宦官为何能把皇帝的生杀大权掌握在手中，请看《神策军为振兴皇权而走向强大，最后却反噬皇权，毁灭了唐朝》。
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