伴随人类文明的进步，我们建立了面积、体积、重量的基本概念。之后为满足生产生活、商品交换的需要，古代中国人很早就统一了计量单位，并创造了尺、斗、秤等计量工具。本文就简要介绍中国古代的度量衡器情况。
古代人类在生产、生活实践中建立了物体大小的概念，主要是对于长短、容积、轻重的认识。从世界范围看，不同区域的人类虽然很早就分别建立了计量的概念，但计量单位并不统一，这就给古代商品交换、税赋征收等造成了麻烦。最先意识到这个问题、真正在较大区域范围内统一计量单位和度量衡制度的，就是中国、中国的秦代。
中华大地在农耕社会时就已具备了较高的生产力水平，很早就有了长度、面积、体积、重量的计量概念，并有了相应的度量衡器。考古显示，最迟到商周时期，中国的度量衡器及其管理制度就已经建立。到秦代建立起统一的度量衡制度，更是对人类文明的重大贡献。
首先，是度量衡器的标准化和精确性问题。中国古代不论是官方还是民间，对度量衡器都高度重视，它们的制作过程与数学、物理学、天文学、冶炼等各门科学都息息相关，体现了很高的科技水平，是古代科技的集大成者。特别是古代中国人认识到铜的稳定性，即“不为燥湿寒暑变其节，不为风雨暴露改其型”，将铜作为官制标准度量衡器的主要材料。
通过考古我们看到了战国时期秦国的“商鞅铜方升”、东汉时期的铜尺，尤其是战国时期楚国的“木衡铜环权”工艺非常精密，作为筹码（秤砣）的铜权大小9枚一套，最小的环权仅重一铢（0.6克）。从书籍、文字记载中看到，《墨子》中已提到不等臂秤杆的力学原理；王莽时期的度量衡制度中就应用了勾股定理，并已将圆周率精确到了3.1547。
其次，中国较早实现了对于长度、面积、体积、重量计量单位的统一。以下就此做一点介绍。
1、长度。古代将测量长度的工具称“尺子”，因此基本长度单位就叫“尺”。考古出土中国最早尺子是河南安阳殷墟的商代“象牙尺”，长15.8厘米，刻有十寸、每寸有十分，证明在距今大约3500年前中国就有长度计量工具了。
历史上尺作为基本长度单位，规律是长度逐步增加。商代1尺是15.8厘米；据文献推算，周代1尺是19.9厘米；秦代统一度量衡后，至汉代，1尺大约是23至24厘米（出土东汉时期的完整铜尺长23.2厘米）；隋代再次统一度量衡时，1尺是29.6厘米；明清时期，则分为营造尺32厘米、裁衣尺35厘米、量地尺34厘米等三种，已与现代的市尺相差不大了。
中国古代整体长度计量系统依次有分、寸、尺、丈、引等单位，都采用十进制。此外，还有步和里的长度计量单位，周代8尺为1步、秦代6尺为1步、唐代5尺为1步，实际长度则都是1.5米左右（迈腿两次）。1里则有1800尺（300或360步），更早时还有以15引、1500尺为1里的说法。
由长度引申的面积概念，在农耕社会最重要的就是农田面积。先秦是100平方步为一亩，自汉代以后普遍是240平方步为一亩，100亩为1顷。如按上面所提步的长度推算，秦汉以后一亩的面积应在500平方米左右，略小于今天的1市亩。
2、体积。古代测量体积的工具称“升”，即为体积的基本单位了。战国时期就已有官制“铜升”（商鞅铜方升），容积是1升是194毫升；秦统一度量衡后，1升还是约200毫升；两晋南北朝时期1升约300毫升；隋唐时期1升约600毫升；清代1升是1050毫升，已与今天的公制接近了。中国古代1升的大小也遵循了逐步增加的规律。
秦代统一度量衡后，升以下的容积单位是2龠（yuè）为1合、10合为一升；升以上的容积单位，是10升为1斗、10斗为1斛（hú，一种口小底大的方形量器）。后来在斛之上又有石（dàn）的概念，宋代以后5斗为1斛、2斛为1石，就是1石等于10斗，这就像挑粮食的担子前后有两个筐。
3、重量。中国古代“斤”是重量的基本计量单位，据文献推算，周代1斤是229克，春秋战国时期各国1斤的重量有所不同，都在250克左右。秦代统一度量衡后，1斤也是250克，直至汉代变化不大（汉末减至1斤220克）。中国古代1斤始终是16两，唐代之前是每两24铢，每铢大约0.6克。
到了隋唐时期，应是由于农业生产的改善，1斤增加到约660克，唐代还废除了铢，以10钱为1两。唐代之后每斤的重量又逐步减小，宋元时期约630克、明清时期约590克，还是比今天1市斤重些。此外，宋代时由于生产生活需要，在1钱重量之下，又增加十进制的分、厘、毫、丝、忽等单位。
还有一个特殊情况：中国古代的“石”虽然是做体积的单位，但有时也作为重量的单位。自先秦直至明清，石作为重量单位时，都是1石等于4钧、1钧等于30斤，即1石等于120斤。因此，唐代之前的1石，相当于现代的20至30市斤；唐代之后的1石，相当于现代的70多市斤。
不过，中国古代更多是用体积单位升、斗、石来计量粮食的多少。因此，一斗大米、一斗小麦、一斗高粱等等，在体积一致时，重量会有一点差异。清代的1升（合1050毫升）大米，体积重量折算是1升折合约1.5市斤，一石大米等于10斗、100升，约150市斤；宋代一石大米则约100市斤。
最后，说说中国古代重量的主要量具“秤”。考古出土的战国时期官制“王铜衡”，是用杠杆原理称重，是从天平向提系杆秤发展的过渡形制，即杆秤的前身。在中国古代民间，则将简单好用、轻巧便携的“木杆秤”发展到了极致。民间传说木杆秤是鲁班发明的，考古则显示，最晚到西汉时期就有完整的木质杆秤了。
木杆秤称重的范围跨度非常大，大的杆秤可称几百市斤重量，完全可用来称一头猪、一只羊；最小的杆秤是北宋时期出现的“戥（děng）子”，可称1.5625克，只有半枚铜钱的重量，它多用于称金、银、贵重药品、香料等。这些秤极极大方便了中国古代平民百姓的社会生活和经济往来，集中体现出中国古代劳动人民的智慧，让我们由衷的敬佩！
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