音乐史上的古典主义时期，是指巴洛克时期以后，从1750年至1820年的这一段时间里，这一时期的音乐流派主要有：“柏林乐派”、“曼海姆乐派”、“早期维也纳乐派”以及以海顿、莫扎特、贝多芬为代表的“维也纳古典乐派”。
十八世纪中叶以来，欧洲进入了动荡而且巨大的变革时期，经济结构已经不能适应生产力的发展，人们迫切要求改变现状，封建社会逐步走向解体资产阶级民主革命汹涌而来。在这种形势下，欧洲思想领域产生了启蒙运动，这个首先在法国掀起的文化思想运动，是文艺复兴运动的继续，揭开了文化史上新的一页。
古典主义时期的音乐创作，是以歌剧和器乐这两个领域取得的成就最为显著，这一时期分为两个阶段：古典主义音乐初期和古典主义音乐盛期，通常我们所说的古典主义音乐，是指古典主义音乐盛期，即以海顿、莫扎特、贝多芬为中心的音乐，因此，古典主义音乐时期又被称为“维也纳古典主义音乐时期”。
一、古典主义音乐初期
这一阶段，主要以喜歌剧的发展最为引人注目，特别是格鲁克的歌剧改革，对十九世纪欧洲歌剧的发展产生了深远的影响。在器乐领域，各音乐流派对交响乐和奏鸣曲式的发展、完善，做出了积极的贡献。
1、喜歌剧和格鲁克的歌剧改革
格鲁克
德国作曲家格鲁克（1714——1787），早年进行过大量的正歌剧的创作，这为他后来改革歌剧积累了经验，1773年，格鲁克来到巴黎时歌剧改革进入了一个新的阶段。他改革的着眼点是正确地将戏剧、诗歌、音乐结合起来，主要表现有：加强宣叙调的旋律性，使其具有一定的情感性；精炼戏剧结构，只保留主要角色；剔除咏叹调中的华丽炫技部分；序曲成为歌剧的有机组成部分等等。格鲁克的歌剧改革是以启蒙主义美学观为原则，针对正歌剧还存在的各种弊端而进行的，它不仅影响到十九世纪法国歌剧的发展，而且对莫扎特、贝多芬、韦伯、柏辽兹、瓦格纳等人的创作也有重要启发。
2、交响乐与奏鸣曲式的形成
这个时期的另一个重要音乐现象，就是奏鸣曲、交响曲、奏鸣曲式的发展与完善。这个时期的音乐流派一般分为“柏林乐派”、“曼海姆乐派”以及“早期维也纳乐派”。
“柏林乐派”的代表人物是C·P·艾曼纽·巴赫，他是老巴赫的二儿子，自幼随父亲学习音乐，长期在柏林、汉堡的教堂任乐师。他开创了近代钢琴奏鸣曲的先河。在他的钢琴奏鸣曲第一乐章中，初步确立了奏鸣曲式的曲式结构，即将两个主题呈示，然后再把这两个主题变形，最后又将两个主题再现。巴赫的这一创新，为主调音乐创作提供了新的天地。
“曼海姆乐派”的主要贡献在于对交响曲写作手法和管弦乐演奏风格上的创新，在斯卡拉蒂创立的“快—慢—快”三部分作为交响曲的基础，增加了“小步舞曲”乐章，成为四个乐章的古典交响曲结构布局奠定了基础，这四个乐章分别是：第一乐章基本上是艾曼纽·巴赫确立的奏鸣曲式结构；第二乐章是缓慢的抒情调式的音乐；第三乐章为小步舞曲；第四乐章是急速的舞蹈性的音乐。“曼海姆乐派”的创新对以后海顿、莫扎特、贝多芬交响曲的创作产生了极大地影响。
“早期维也纳乐派”一般在奏鸣曲式的前面安排一段慢板的引子，其作品富有城市市民气息，具有奥地利音乐的欢快、幽默的情趣，是后期“维也纳古典乐派”的先驱。
二、古典主义音乐盛期
十八世纪下半叶，维也纳成为欧洲文化艺术中心，也是当时王公贵族的聚集地。当时每个宫廷贵族都以当做艺术家的“保护者”而自豪，经常举办音乐会、舞会，加之民间艺人的活跃的音乐生活，有力地促进了维也纳的音乐发展。
古典主义音乐盛期的代表人物就是被称为“古典音乐三大代表人物”的海顿、莫扎特、贝多芬。
海顿
海顿一生写有数以百计的交响曲，被誉为“交响曲之父”，他的作品充满光明和生机，洋溢着愉快和轻松的气息。在前人的基础上，他最终确立了交响曲和奏鸣曲式的典型形式，明确了各个乐章的性质和曲式；在弦乐四重奏中，也同样明确了与交响曲一样的四乐章的曲式，并不在强调第一小提琴，而是要求各声部均衡、匀称。
莫扎特一生写有近二十部歌剧作品，他首先是一位歌剧大师，在歌剧创作上，他继承了格鲁克的歌剧改革思想，达到了炉火纯青的地步。莫扎特在器乐创作方面也取得了卓越的成就，他将协奏曲固定为双呈示部和华彩乐段的结构形式。
贝多芬
贝多芬是一位在音乐史上里程碑式的人物，他发挥着承前启后的作用，他集古典主义音乐之大成，开浪漫主义音乐之先河，作品不仅富有个性，而且创作了几乎涉及当时所有的音乐体裁的音乐，他的音乐规模宏大，催人奋进，他将戏剧性的冲突作为奏鸣曲的中心大大发展了奏鸣曲的发展部。他还将诙谐曲引入交响曲，替代了小步舞曲。贝多芬一生跨越两个世纪，其艺术成就，就像是横跨古典主义音乐与浪漫主义音乐之间的一座巨大桥梁，既是对十八世纪音乐的总结，有时对十九世纪音乐的准备。
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