中国古人有爱玉、佩玉的传统。明清以前，古人多喜欢白玉，明清之后掀起翡翠风。慈禧太后是一个为玉痴狂的统治者，尤其对翡翠情有独钟。
慈禧珍爱玉器的程度是历代统治者所不能比的，据说她居住的宫殿到处可见各种翡翠玉器用具，饮茶用翡翠盖碗，用膳用翡翠筷子，发饰也多是翡翠簪子，手上戴翡翠戒指。
一年，光绪皇帝为慈禧太后祝寿，为了讨太后欢心，光绪帝呈上了四只翡翠玉镯，请慈禧从中挑选一个。过了一天，慈禧太后传旨说，四个玉镯她全要。这可让光绪帝花了大笔银子，这四个手镯价值四万多两白银。慈禧用过的玉饰很多，足足能装满三千檀香木箱。
在众多翡翠制品中，慈禧太后最喜欢的是一对翡翠西瓜，是外邦进献的。据说，这对西瓜的瓜皮翠绿晶莹，带着墨绿的条纹，瓜里的黑瓜籽、红瓜瓤隐隐可见，可谓是大自然的鬼斧神工。慈禧视若至宝，将其收藏在最坚实的柜子里，并用机械锁锁得结结实实。据说，想要打开这把锁，必须先将钥匙插入锁芯转动五次才行，方向转错或多转少转都打不开。为了安全起见，慈禧太后还特意派了几位亲信太监日夜轮流看守。
由于这对翡翠西瓜被慈禧深藏，除了慈禧，当年很少有人能见其真面目，如今也缺乏文献资料记载。而对于这对翡翠西瓜的去处，更是无人知晓。唯一可查的线索来自慈禧心腹太监李莲英与其侄子合著的《爱月轩笔记》，其中记载说慈禧将最心爱的翡翠西瓜作为陪葬品一起埋进了东陵。1928年，国民革命军第十二军军长孙殿英制造了东陵盗墓事件，将慈禧的陪葬品一扫而空，其中也包括这对翡翠西瓜。东窗事发后，孙殿英为了脱罪，拿着盗来的宝贝四处行贿。据说，他将这对翡翠西瓜送给了宋子文，也有人说送给宋子文的是翡翠白菜。这翡翠白菜就是台北“故宫博物院”的三大镇馆之宝之一（人们常说的：“一口锅一块肉一颗菜））。别小看这颗翠玉白菜，在白菜上还有两只昆虫，其中一只学名叫螽斯,也就是我们俗称的蝈蝈儿。大家逛故宫还能看到螽斯门。现在，台北的“故宫博物院”收藏着慈禧陵墓中的那棵翡翠白菜。而关于翡翠西瓜的下落至今仍是个谜，从来也没有人真正见过那对宝贝。
慈禧除了酷爱翡翠，还十分喜欢晶莹剔透的钻石，她的陪葬品中就有一枚罕见的钻石戒指。在中国，慈禧太后可能是佩戴钻石的第一人。
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