老子的根本思想既不是辩证法，也不是隐士秘籍，更不是打坐练功。
辩证法只是老子阐述思想的工具，在老子之前的《易经》有辩证法，老子同时期的名家惠施、公孙龙，世界三大逻辑学之一的“墨辩”，孔子的“君子小人说”等等，都是辩证法，这是古人论证事物常常采用的手法。
老子的根本思想是救世治身，救世治身的方法是“无为”，“无为”的途径是“返本归真”，“返本归真”的目的是“道法自然”。
“道”是老子思想的核心，他是世界的本源，宇宙万物皆由道而出，道生万物是自然而然的，没有任何目的和私欲，也不具有奖罚功能，他就是一种自然存在。“德”是“道”在万物的属性体现，“德”随万物的生灭而存亡，“道”却是超然的，不受任何影响。
宇宙万物的运行是有规律的，基本规律是“反者道之动”，“有无相生”。道生万物但不偏袒任何物种，也不倾向人类，“天地不仁”“天道无亲”是“道”的自然属性决定的。
“道”作为万物的代称，没法表达清楚。但是他作用于万物的运行规律是可以探索把握的，探索的方法是“恒无欲以观其妙，恒有欲以观其徼”。这就是老子的实践论，这就是“执今之道，以御今之有，以知古始”的理论依据。
从事物的发展变化规律，得出万事万物都是由无而有，由小而大，由弱而强变化的，事物处在萌动未生状态时称为“无”，成形出现时称之为“有”，“无为”就是在总结事物发展变化规律后得出的结论，即“为之于未有，治之于未乱”，即源头治理，防患未然。
因此，“无为”不是不为，不是回避矛盾与冲突，更不是袖手旁观的遁世、与世无争的消极避让，而是积极主动的科学作为，不然如何跟贯通全篇的“爱民治国”“以百姓心为心”“生而弗有，为而弗恃，成功而弗居”？
如何强调“人之所教，夕议而教人”？
如何“以正治邦，以畸用兵，以无事取天下”“治人事天”要早服……