在二战中，日本可以说是有点孤注一掷，在战略上有些狂妄自大，过分轻敌，做出了很多让其后悔的错误决策。例如在淞沪战役的时候日军就狂妄叫嚣：“四个小时解决上海战事，三个月灭亡中国。”想要对中国速战速决，结果上百万的日军被我国牵制住动弹不得。这时的日本还不死心，向南又攻打英属殖民地，还算打了个胜仗。这下日本就开始自我膨胀了，要对美国宣战，结果让日本挨了两颗原子弹。问题就来了，这时的日本压根就不是美国的对手，为什么还要知其不可而为之呢？
首先日本是新兴的资本主义国家，日本能够进入世界列强的行列就是进行了两场战争，与比自己强大的国家争夺，最后都获得了胜利。如与清朝的战争获得了台湾的割让和大量白银。与沙俄的战争不但获得旅顺军港，还完全获得对满洲的全部控制，让俄罗斯的势力全部退出了东北。这样以小博大的胜利，让日本全体上下都有了只要孤注一掷，就可以获得胜利的幻觉，这样的方式继续使用。
另外，日本一直以来的梦想就是称霸全世界，一战后，建立的华盛顿体系，在远东严重损害了日本的利益，九国公约中拆散了英日同盟，使日本独立侵占中国的梦想破灭了，而且五国海军条约中把日本海军限制在低一等的二流海军。这对于日本一直以来想称霸海上，称霸世界是绝对不会容忍的。
在日中战争初期，日本与中国战争中，美国一直没有对日本采取禁运手段，日本因自己不生产石油，而石油提炼技术都不行，航空汽油等油料都要从美国进口，中国政府从七七事变以后，一直要求美国对日本采取石油禁运措施，一直没有或的美国政府的正面回应。直到日本看到欧洲结果，认为法国在欧战失败，法国在中南半岛的殖民地都要归日本所有，出兵越南以后，美国政府开始向日本施压，要求日本撤出越南北部，以及满洲地区，如果不撤兵，美国政府将对日本进行石油禁运。毕竟日本是个岛国，基本上所有的能源都是靠进口和抢回来的。美国一禁运，日本根本无法补充巨大的战争消耗，没有石油，日本必须还要从中国撤兵。这时日本政府与美国政府谈判关于是否撤兵以及有关日本撤离东南亚问题。但是美国不松口，直到偷袭珍珠港几小时前，日本的谈判组才从美国撤走。日本人希望通过战争摧毁美国海军的主力，从而让美国走上谈判桌。但是日本人低估了美国的实力。
日本的战争石油储备只有3个月，如果美国采取禁运，日本对战争的维持只有3个月时间，但日本国内对美国的最后通牒有以下的判断：虽然美国的经济实力，军事实力强大，但是日本只要击败，消灭美国的第七舰队，就可以控制东南亚的产油区，在美国没有航母时，寻机与美国海上决战，完全可以像与清朝、沙俄那样，一举获得海上的胜利。而且夏威夷还有很多日本人，对美国的军事情报收集很方便，这样也使日本方面对战争的前景很乐观。
打美国尽管不合理，却是符合陆军大臣东条英机的政治准则的。他的准则很简单：他打算在精选出来的势力范围内建立日本的霸权，打败不接受这一点的西方国家（如果必要的话也包括苏联），吞并中国并将之纳入日本帝国，同时在日本领导的亚洲“共荣圈”中给其他亚洲国家一席之地。甚至可以说他认为自己是一个拯救者的角色，将亚洲从西方殖民中“解放”出来，日本是第一个站起来的亚洲民族，亚洲各民族必将认识到它为了实现亚洲的现代化而作出的卓绝努力。现在美国是实现这个“伟大理想”道路上的最大障碍，那一定要除掉了才行。
既然非打不可了，那要怎样打才能胜算最大呢？东条英机认为和美国这样的工业强国作战是在赌博，山本五十六也同样害怕其后果，所以不认为能在正面战场赢，日本唯一获胜的机遇是发动大规模偷袭，以奇兵取胜，不能拖延。在这样的思想指导下，日本高层指示日本驻美国大使与美政府谈判以麻痹人心，并在同时准备出战，在12月7日清晨，制造了那起轰动世界的轰炸。
1941年12月7日，珍珠港事件爆发，日军一举将驻屯在珍珠港的美国海军、空军基本摧毁，珍珠港军港陷于瘫痪。罗斯福总统随即在12月8日于国会发表讲话，对日宣战。而英国首相丘吉尔在得知日本偷袭的消息后的第一反应是：“好了！我们总算赢了！”
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