管仲相齐桓公，九合诸侯，一匡天下，成就了不朽功业。但他已年近八旬，无法再主持国政。后来又生了场大病，看来剩下的日子已经不多。齐恒公忧心忡忡，亲自到管仲府邸探望，并询问何人可以继任为相。
齐桓公先问了鲍叔牙和隰朋。
管仲说:“鲍叔牙正直至诚，但见人一恶，终身不忘，容易拘泥小节而忘大事，他是个善于见谏诤的忠巨却不适合执政。”用现在的话说，鲍叔牙做纪委书记可以，做行政长官不行。
对隰朋，管仲评价很高，但认为其身体不好，恐难久居其位。
桓公又问:“竖刁为了服侍我，不惜自宫成为宦官，这等忠臣，应该可以重用吧？”
管仲说:“自宫以事君，大违人之常情，此人居心叵测，切不可用。”
恒公再问:“易牙为了满足我的食欲，不惜杀了亲生儿子，做成羹汤敬献，这样忠心耿耿，应该可以重用吧？”
管仲说:“不爱自己的儿子，难道会真心忠爱国君，此人有豺狼之性，切不可用。”
恒公续问:“开方本是卫国公子，但弃其太子之位，臣事齐国，父母亡故也不回去奔丧，可说是为齐国尽忠到底，这样的人应该可以用了吧？”
管仲说:“以王储之尊，抛人君之位不顾，背父母之国而不回，可见此人别有所图，所以也绝不可用。”
齐恒公对管仲的话颇不以为然，问道:“既然如此，相国何不早除此三人，反而让他们留在朝中呢？”
管仲叹了一口气说:“或许这是我的失策。鲍叔牙屡次要求我驱逐他们，我都不肯，因为我知道这三人善于服侍逢迎，能使国君欢心，如此一来则可免国君喜怒无常，使臣下不致难测天威，并能将政事委任朝臣办理，不会过分干预。而且在我的防范下，他们还不敢乱来。可是我若不在，恐怕祸端就会萌生，所以无论无何，国君万万不可任用这三人。”
尽管内心并不以为然，但恒公口头上还是答应了管仲。
过了不久管仲病殁，隰朋、鲍素牙等贤臣也相继去世，齐桓公渐渐将管仲死前的叮咛忘得一干二净，宠任竖刁、易牙和开方这三个小人，后来果然引发了齐国的内乱，堂堂一代霸主最后竟不得善终。
管仲当年曾为公子纠而行刺齐恒公，恒公并不追究，反而重用管仲，可见齐恒公的气度和见识，难怪他能够成为霸主！可惜的是，他仍和很多人一样，理智被小人的奉承服侍蒙蔽而付出惨痛的代价，可见这种软性的温情的人性攻势，对一个人心智的腐蚀力量有多大！或许可以这么说，凡是人都需要这种逢迎服侍，因为这种服侍逢迎让人感到舒服，没有负担。齐恒公也是人，当然也有这种需求。只是任何人只要显露了这种需求，危险就来了，而且权力越大，危险就越大！
管仲对人才的任用有独到的观点，尤其对鲍叔牙的评语更是一语中的，发人深省。至于对三个小人的观察，从行为推断动机及心态，这样的着眼也颇有可观之处，值得多加体会。
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