我们一直认为北极星是一颗稳定、孤独的恒星，长久以来一直指引着航海者。但是北极星的数量比看到的要多。实际上北极星是一个三合星系统。它的一颗子星用小望远镜就可以很容易的看到，另外一颗子星距离北极星非常近以至于直到现在才被发现。
通过把哈勃空间望远镜的观测能力发挥到极限，天文学家第一次拍摄到了北极星的这颗密近伴星。在华盛顿特区召开的第207届美国天文学会的新闻发布会上公布了这个新发现。
[图片说明]：这些图片展示了北极星是一个三星系统。第一次直接观测到了北极星的密近伴星。版权：NASA，ESA，N. Evans（Harvard-Smithsonian CfA）和H. Bond（STScI）。
“我们观测到的这颗恒星非常靠近北极星，只有哈勃空间望远镜才能发现它”，哈佛史密松天体物理中心的Nancy Evans说。这颗伴星距离北极星不到1/5个角秒——差不多相当于19英里外一枚25美分硬币的张角。对于一个距离为430光年的系统，这个间距差不多就是20亿英里。
“这两颗恒星的亮度差异使得很难分辨出它们”，空间望远镜研究所（STScI）的Howard Bond说。北极星是一颗超巨星，亮度是太阳的2000倍，它的伴星是一颗主序星。“通过哈勃空间望远镜，我们从北极星的阴影中发现了它的伴星。”
通过观测伴星的运动，Evans和她的同事希望知道恒星的轨道以及它的的质量。对于恒星天文学家而言，测定恒星的质量是最困难的任务之一。
天文学家希望能精确测定北极星的质量，因为它是距离最近的造父变星。造父变星的亮度变化被用来测量星系的距离和宇宙膨胀的速率，因此搞清楚造父变星的物理机制和演化是至关重要的。测定它们的质量是了解它们的重要一步。
[图片说明]：艺术家绘制的北极星三星系统。北极星A是明亮的造父变星。北极星A上方的是它的小伴星北极星Ab，距离北极星A20亿英里。更远处的是北极星B。版权：NASA，ESA，G. Bacon（STScI）。
“研究双星是测量恒星质量的最佳途径，”STScI的Gail Schaefer说。
“大自然只给我们提供了双星，”Bond补充说，“使用哈勃空间望远镜的设备，我们可以研究更为遥远的天体。”
天文学家打算持续观测北极星系统几年。在这个时间段内，这颗小伴星为期30年的轨道运动就应该可以被观测到了。
“我们的最终目标是精确测量北极星的质量”，Evans说，“为了实现这个目标我们必须先测量北极星伴星的轨道运动。”
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