作为清朝总督之首，直隶总督掌握北京附近地区的军政大权。管辖范围包括天津、河北大部分、山东、河南小部分。
清朝初期的时候，总督只是负责民政事务，主要行使监督官员、安抚百姓的职权。跟巡抚不同，总督管辖的区域更大。可以更好协调地区事务，以及应付一些突发事务。
后来随着形势变化，朝廷开始逐渐增加总督在军事上的职权。朝廷这么做的目的，很多一部分在于，为了用文官节制武将，防止武将过于飞扬跋扈，难以管理。
但是，总督同时获得军政大权后，对于朝廷来说，无疑又成为一个潜在的威胁。所以，朝廷又会对总督进行其他方面的限制。而朝廷授予直隶总督的兵权，跟朝廷对整个总督群体的态度，有非常直接的关系。
朝廷授予总督的兵权，可以分类两类。一类是总督可以直接调动，不需要向朝廷打报告的兵权。这类兵权是因为，朝廷授予总督一部分可以直接调动的军队。
这部分军队从绿营军中划分出来，人数不会太多，大概在2到5个营左右。每个营人数不固定，大概在200人到1000人左右。
也就是说，直隶总督可以直接俄调动的军队，最多在五千人左右。最少的，可能只有四、五百人。全国绿营军有60万，相比较而言，总督可以直接管辖的军队，数量并不算多。
当然，这个并不影响总督影响军政大权。毕竟，这个数量的军队，也足够他们处理一些突发事务。比如地方小规模叛乱、救灾等。
不过，除了直接管辖的军队，总督还可以调动由巡抚、提督直接管辖的那部分军队。调动这部分军队，虽然不需要朝廷调令，但是，需要出示公牒。那部分军队，人数也不固定。巡抚直接管辖的军队，大概有2到3个营。
提督直接管辖的军队，大概有3到5个营。到清朝后期，直隶总督兼任直隶巡抚。所以，调动军队上，更有便利。所以，由直隶总督直接调动的军队，理论上，兵员可以达到上万人。当然，实际情况，会有很大折损。
除了这部分军队，辖区内其余军队的调动，总督都需要得到兵部的调令。这里必须说明的一点在于。清朝时，八旗军和绿营军虽然都驻扎地方。
但是，总督只能节制绿营军，八旗军归朝廷直接管辖。而且，直隶总督管辖的军队，不包括京城地界的军队。那部分军队归九门提督管辖。
所以，在很长一段时间内，直隶总督可以调动的军队，就是辖区内的军队数量。跟全国其他地区相比，至少在鸦片战争以前，清朝绿营军驻扎的重点，都在西北、西南边疆。
直隶总督可以调动的绿营军，远远少于陕甘、闽浙、两广、云贵等总督。
而到鸦片战争以后，全国形势都发生很大变化。直隶地区也不例外。其中一个变化在于，朝廷对于绿营军的态度。
鸦片战争以后，列强的坚船利炮在中国横冲直撞，却没有遭到多大阻拦。清朝重重驻扎的军队，基本成了虚设。不过，当时，直隶地区的绿营军，却没有被裁撤，数量反而有所增加。
据《清会典》统计，道光二十九年，直隶省绿营兵丁为41335人，到后来又增加了给醇亲王看守陵墓兵丁，以及捕盗营等几处兵丁。绿营数量反而增加到44992员兵丁。
甲午战争后，裁兵节省军饷，训练新军成了头等要事。到光绪二十九年闰五月，直隶省绿营兵丁在两万六千人左右。人数有所下降。
不过，大致在同时期，直隶总督又兼任北洋大臣的官职。所以，管辖军队内，在绿营军以外，又包括北洋军。北洋水师，以及之后的北洋新军，都包括其中。
大致在绿营被削减的阶段，直隶总督因为兼任北洋大臣的职务，负责兼任海防、军工、洋务、外交等事务。直隶总督可以调动的军队数量，又有一些变化。在李鸿章担任直隶总督时的北洋海军，这支军队官兵数量四千余人，军舰25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘。
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