周朝初期建立的晋国，是周朝历史上十分重要的姬姓诸侯国，在春秋末期“三家分晋”之前，晋国长期被认为是实力最强的诸
春秋诸侯国形势图
侯国之一，也是阻挡秦国东进的主要势力。在东周周平王东迁的过程中，晋国处理甚多，也是维护周王室权威和周礼的重要力量。但是，令人惊讶的是，进入春秋时期不久，晋国公族内部发生了小宗取代大宗这样违背周礼的大事件，史称“曲沃代翼”，而周天子对晋国这一事件的最终认可，也揭开了春秋时期礼乐崩坏的序幕。
晋国国君宗谱图
公元前785年，晋国国君晋穆侯去世，其弟殇叔发动政变自立。前781年公子仇推翻殇叔，是为晋文侯。不久之后正值西周灭亡周平王东迁，作为姬姓国的君主，晋文侯出兵护送周平王东迁，帮助周王朝在洛邑（今洛阳）重新建立了统治中心。这一举动使得晋国在诸侯中的地位大大提升。
公元前745年，晋文侯去世，其子公子伯继位为晋昭侯。晋昭侯为安抚国内公族势力，将晋文侯的同母弟成师分封于富庶的曲沃。成师后被称为曲沃桓叔。这一分封举动看似平常，但是这犯了很大的忌讳，那就是公子成师的封地太大，面积超过了晋国的都城翼，这就违背了周朝的礼仪，臣子的封地势力过大将会影响国君的统治，所以晋大夫当时就建议晋昭侯不要这么做，但是没有被采纳，这次分封埋下了晋国公室覆灭的祸根，还深刻影响了之后晋国数百年的历史。
曲沃代翼的过程被分为6个阶段，前后长达67年，这6个阶段，也是曲沃和晋君之间的六场大战，称为“曲沃代翼六战”。
第一战，曲沃桓叔在曲沃的势力逐渐强大，成为了晋国境内的第二个政治文化中心。曲沃桓叔得到分封时，时年五十八岁，并且对于经营封地很有一套。曲沃本来就是大城，经过桓叔不断招揽人口、积累财富，很快与晋国公室并驾齐驱。司马迁在《史记》中记载，曲沃桓叔“好德，晋国之众皆附焉”。《诗经·唐风》记载：“扬之水，白石凿凿。素衣朱襮，从子于沃。既见君子，云何不乐？”有人认为这就是在写晋国上下纷纷投奔曲沃桓叔的情形。公元前739年，晋国翼城内部发生了动乱，晋大夫潘父杀死了晋昭侯，迎立桓叔。曲沃桓叔因此向翼城进军，但此时晋国公族力量仍然很强，在翼城国民的共同抗击之下，曲沃桓叔被迫退出翼城。晋昭侯之子晋孝侯即位。
第二战，此时曲沃桓叔已经去世，由其子庄伯即位。庄伯派人前往翼城，杀死了晋孝侯，向翼城进军。但晋国得到了荀国等诸侯国家的援助，他们共同努力，击退了曲沃的势力，迎立晋孝侯的弟弟鄂侯即位。
第三战，公元前718年，曲沃庄伯买通了周天子，在郑国、邢国等诸侯的帮助下，再次讨伐翼城。晋鄂侯战败，被迫退出翼城。后由于曲沃庄伯背叛了周天子，因此在周天子的命令下，虢公带兵讨伐曲沃庄伯，曲沃战败。周天子立鄂侯的儿子为晋哀侯。此战之后，晋国公室的力量已经衰弱不堪。
第四战，公元前710年，晋哀侯侵曲沃的陉廷之田，遭到曲沃军队的反击。当时庄伯已经去世，曲沃即位的是武公。晋军在战斗中大败，晋哀侯被武公俘虏后杀死。但是晋国的国人并不拥戴庄伯，他们立晋哀侯之子小子为君，是为小子侯。曲沃的势力也再次退出翼城。
第五战，公元前706年，曲沃方面诱召小子侯，并将其杀死。周桓王看不下去，就让虢仲带兵讨伐武公。武公战败，不得不再次退回曲沃。周天子立晋哀侯弟缗为晋侯。
第六战，是曲沃代翼的过程中最重要的部分。前678年，曲沃武公再次出兵讨伐晋侯缗，并将其杀死。这一次，曲沃吸取了前几次的教训，把从翼城掠夺来的财宝贿赂周釐王，周釐王遂任命曲沃武公为晋君，正式承认曲沃武公获得诸侯身份。此后曲沃武公成为晋武公。从此，晋国的小宗取代了大宗，曲沃代翼的战争，最终以曲沃胜利而告终。
在奉行周礼的周朝，“曲沃代翼”无疑是小宗取代大宗的不当行为，这也是周天子多次介入晋国内乱不愿曲沃方面入主晋国的主要原因。而周天子最终因贪财承认曲沃的正统地位，也标志着东周时期礼乐崩坏的序幕已然拉开，其影响十分深远。一是变相鼓励了下克上的风气，由此春秋战国时期小宗取代大宗的事例层出不穷，这使得春秋末期韩赵魏三家分晋得到了十分恶劣的先例，这是晋国曲沃一系没有想到的结果。二是造就了“晋无公族”的局面，为其他外姓贵族壮大实力夺取政权提供了便利。由于曲沃一系是依靠小宗上位，晋武公之子晋献公即位后，对公室贵族极为忌惮，害怕他们也会向祖先一样，篡夺自己的国君之位。因此，晋献公采取了“尽逐诸公子”的做法，大规模消灭公族在晋国的势力，晋国成了春秋时代绝无仅有的没有公族的国家。晋国公族势力衰退，其势力空白必然要由外姓贵族取代。如晋文公重耳即位后，重用赵衰、狐偃、先轸、魏犨等外姓贵族，一方面对外扩张增强了晋国的实力，一边外姓贵族势力不断增强，又互相倾轧兼并甚至威逼国君，逐渐使得晋国国君大权旁落。在春秋末期使得晋国韩赵魏三姓贵族脱颖而出，成为晋国实际的主宰，最终酿成了“三家分晋”的结局。三是强大晋国的解体，为秦国东进进而统一天下提供了可能。统一的晋国刚好横贯于秦国东进的必经之路上，长期成为困扰秦国向东发展的难题。晋国一分为三，为秦国各个击破提供了可能。
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