德国潜艇一直在国际市场广受好评，其中214型潜艇排水量2000吨级、适合大部分中小型国家海军。而216型的体型相较于214型大了一倍，采用双层壳体，潜航排水量达到了4000吨级， 该型潜艇是214型柴电攻击潜艇的后续型号，被誉为目前世界上最先进的218SG型实际就是该型潜艇的外销版。
216型潜艇内部结构图
在2000年代，放眼全球柴电潜艇中，只有日本苍龙级达到了这个吨位。不同于采用十字形尾舵的214型潜艇，216型采用X型尾舵。216型的续航力很长，能持续在海上操作80天。
TKMS提出216型潜艇，是为了参与澳大利亚在2009年5月正式公布的“海洋1000”国产潜艇计划，该计划打算筹建12艘全世界最先进的大型远洋柴电攻击潜艇，从2025年起陆续取代现役的六艘柯林斯级柴电攻击潜艇。
澳大利亚柯林斯级潜艇
然而，由于此计划所费不低 ，初期估算就达360亿澳元以上，加上先前澳大利亚国产科林斯级潜艇不断发生问题，让澳大利亚政府对于这个纯国产潜艇方案产生了疑虑，因此澳大利亚也纳入从国外引进潜艇设计的选项。
在2015年2月20日，澳大利亚国防部宣布，“海洋1000”潜艇计划选定了三个实力雄厚的潜艇竞标角逐：法国DCNS的短鳍梭鱼型、德国TKMS的216型、日本三菱/川崎重工的苍龙型，评选程序10个月。在2016年4月26日，澳大利亚宣布由法国DCNS获胜，216型失利。
法国DCNS的短鳍梭鱼型潜艇
216型拥有德国最先进的作战系统与声纳技术
216型潜艇自动化程度颇高，仅需33名人员的编制，并留下容纳特战部队的空间。此外，艇上还设置专门舱室容纳额外的物资设备，可执行运输等其他任务。
216十分重视起居空间的品质，潜艇前段有10个居住舱，每个居住舱至多能容纳6个标准床位。因平时编制不需要这么多床位，因此每人分配的空间可以增加，并设有一个健身房。
此外，还有空间容纳5个额外床位与16个临时舖位，用来收临时增加的人员如容特战部队、受训学员等。潜艇内中部下层甲板有两个大舱间，可用来作为会议室或播放电影。
216型潜艇示意图
216的作战控制中心位于帆罩下方，设有潜望镜，作战控制中心后方容纳七个多功能显控台；后方还设置有一个技术控制中心，与作战控制中心之间有一个分隔屏隔开，能依照战术需求开启或关闭。
216型拥有德国最先进的作战系统与声纳技术，包括阿特拉斯电子公司的扩展型侧面被动阵列声纳、艇首主/被动阵列声纳、位于艇首以及后部的适型阵列声纳、低频拖曳阵列声纳、测距声纳、前视障碍物/水雷迴避声纳、声纳信号截收警告器等。
帆罩内可装置8个非穿透性桅杆，包括一个导航雷达桅杆、两个多重光电感测器桅杆、三个通信桅杆、一个电子接收专用桅杆、一个给柴油机换气的呼吸管。
德国海军的216型潜艇，通过加装AIP系统大幅增加水下活动时间
此外还可装置一套模组化桅杆系统，该系统可选择装置遥控小口径火炮、紧致型无人飞行载具发射器、大直径电子接收装置等 。此外也在研究结合德国开发的IDAS潜射防空导弹。
216的通信桅杆结合各种频段的电磁波通信、国际海事卫星通信、卫星全球定位系统、敌我识别等，此外潜艇上还有一个Gabler Callisto浮标通信系统，能在潜航时施放操作，具备多种操作频段与高频宽。
武器装备
216型潜艇首部设置六门533mm鱼雷发射器，武器收容舱具备快速的自动装填机构，最多可携带18件鱼雷、反舰导弹，必要时武器收容舱可用来容纳其他任务装备或物资。
艇首设有武器再装填区域，除了作为鱼雷、导弹的再装填作业之外，此空间也可布置额外的水下无人载具或其他轻型水下武器 。
216型潜艇的指挥室，可以看到两台潜望镜
帆罩后方设有一个直径2.5m的多用途舱室或垂直多用途舱口，可以依照需求安装垂直发射器、水雷、一艘水下无人载具或一个可同时容纳20名特战人员的水下加/减压 舱室，或者装置额外的燃料。
艇上有两个可以连接外部装置的挂载点，分别位于帆罩前方、VMPL舱口后方，可加挂耐水压的外部装备，例如反鱼雷诱饵发射器、UUV载具容舱等。
此外，可选择在艇体后部加装一个连接舱口，用来携带一个SDV水下特战载具。 值得一提的是，澳大利亚“海洋1000”计划规范一开始要求配备垂直发射器以及特战人员的作业设施，显然216型都已经纳入考量。
艇员编制33人，采用3班轮流工作制，每班仅需11人就能操控全艇，很多性能已经达到了常规潜艇的极限
能源系统
216型的推进系统包含四部功率各1300KW（约1743马力柴油发电机组 、一部功率6MW（约8046马力）的西门永磁推进电动机，以及一套以直接甲醇燃料电池为主的绝气推进系统（AIP），此一AIP由四具功率各约120KW的燃料电池，总功率约500KW，以及两套甲醇重整器组成。
单靠燃料电池航行时，能以4节的航速在水下持续航行2400海里 ，续航性能优于原本212/214型的燃料电池AIP。
轮机舱配备了质子交换膜燃料电池AIP系统，使用锂离子电池取代了传统的铅酸蓄电池
除了燃料电池之外，216型将使用新型锂离子聚合物电池来取代传统铅酸蓄电池，具备更好的水下续航时间与高速性能 ，锂电池寿命估计至少10年。此外潜艇上配备高功率柴油机来缩短充电时间。
以呼吸管供氧、柴油机推进时，216能以10节的速度持续航行10400海里，能持续在海上作业80天。216型采用各种减震降噪措施，包括将轮机装置于双层弹性减震基座上，艇体外部设计尽量降低海水流过时的噪音，此外外部使用最新型消声瓦来降低敌方主动声纳效能。
直接甲醇燃料电池是一种质子交换膜燃料电池，同样透过一个高分子材料质子交换膜当作电解介质；与先前212、214型潜艇的氢/氧燃料质子交换膜燃料电池相较，这种新型燃料电池（DM）不使用氢气当燃料，而改用液态甲醇水溶液作为电池燃料。
216型
DM燃料电池反应时，甲醇通过阳极，与水反应产生二氧化碳与质子和电子，质子与电子通过质子交换膜传到阴极，而阴极则通入纯氧，在电化反应之下产生水。
相较于氢氧燃料电池，甲醇燃料电池 不需要不易制造与储存的氢气，减少了许多实用上的麻烦；先前212、214型柴电潜艇为了安全地储存氢气，必须使用昂贵且沉重的储氢金属，氢离子的贮存密度相对偏低。
而甲醇燃料电池所需的甲醇可从天然气中提炼，不仅比氢更安全 、更便利且易于取得，并能以液态形式储存在燃料槽中。不过，由于甲醇的催化效率较低，而且它是中性溶液，传统的质子交换膜难以阻止，一旦通过质子膜而流到阴极，就会造成阴极毒化，导致整个燃料电池的运作效率下降。
2019年，新加坡海军购买的首艘218SG型AIP潜艇下水，218G被誉为当今最先进的潜艇，实际是216型的外销型
为此，甲醇燃料电池需使用低功率质子交换膜材料，加上整个电池的循环与热交换系统比较复杂，导致体积难以缩小，这是甲醇燃料电池在实用化之前必须克服的主要难关。
此外，甲醇有毒，甲醇燃料电池运作过程中还会产生副产品一氧化碳，对潜艇上人员威胁极大。
德国216型潜艇是性能优异的新一代潜艇，按照计划，2021年将有216型潜艇正式服役，而此后必然陆续出现外销的改装型。作为先进的新一代潜艇，216型潜艇非常适合满足区域大国的海军需求，畅销国际市场顺理成章。
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