满清的军队，起自于努尔哈赤创建的八旗制度，后又添入蒙八旗和汉八旗。
康雍乾盛世时，清政府常备20万八旗军，以及数量多达60万的汉军绿营，确实也够得上百万级的人数规模。
八旗军作为清政府最放心的部队，被分布于全国各个重要的军事重地、战略中枢城市。为保持满人高超的弓马骑射素养，清政府特意在驻防八旗军的城市中，划定一块“满城”供旗人聚居，并且还定下了“旗汉不通婚”的隔离政策。
旗人家庭享受国家津贴，每个月都能领到朝廷发放的饷银和粮米。安逸优越的特等公民待遇，使得八旗子弟日益腐化懈怠，成天泡茶馆、提鸟笼子、讲究吃喝，战斗力迅速下滑。
最早在雍正年间，八旗军便已经朽不堪用，清廷转而倚重汉军占主体的绿营。但绿营的战斗力也没能维持多久，在太平军摧枯拉朽的攻势下，一手大烟枪、另一手红缨枪的“双枪兵”纷纷溃败。
仅剩的那点满蒙八旗家底，又在与英法联军对决的通州之战中损失惨重。
为清王朝续命的，是曾国藩的湘军、李鸿章的淮军和左宗棠的楚军等地方团练武装。扑灭太平军后，清政府的国防建设落到了李鸿章肩上，直至甲午战争，李鸿章的私人家底淮军和北洋舰队也赔了个精光。
接下去的清廷，只得拿有限的财力保证陆军的重建。
至辛亥革命爆发前，全国共编练出新军14个镇（12512人/镇）、18个混成协（6300人/协）、4个标（4000人/协）和1个禁卫军（12000人），再加上驻防全国各地的二三十万八旗兵员，当时的清军总数往最大了靠大致在60万上下，离“百万大军”的数目还有很大距离。
但这仅仅是挂靠在清政府名下的“账面数字”，跟清政府能调动的军队数目，完全是两码事！
打从咸丰皇帝拿牺牲中央集权为代价，下放军权允许曾国藩、李鸿章、左宗棠组建团练武装开始，清政府就不可避免地面临了军队地方化、私有化的问题，军队的调动已做不到随心所欲。
到了八国联军入侵北京的庚子年，散布于外地的李鸿章、张之洞、袁世凯等地方实力派，合起伙来搞了一个“东南五省互保”，从始至终都没有发一兵一卒援助北京的慈禧。
而打响辛亥革命第一枪的武昌起义，更是在清政府的脑门上结结实实地给敲了一闷棍。因为策动起义的，竟然是武昌新军里的革命党，几天光景这支原本用来给清廷续命的新军，全都变成了要革清王朝性命的革命军！
其它地方的新军情形也差不多，甚至连袁世凯精心打造的小站新军，也差点被吴禄贞拉走一部分，去策应山西的革命党合力攻打北京城。
此时清政府能直接指挥调动的军队，只有北京1.2万人的禁卫军，和由良弼、铁良组成的宗社党势力，以及散布于全国各地满城内的八旗武装。但各地的满城相继被革命军攻克，剩下仅凭禁卫军和宗社党，根本撑不起武昌的战局。
于是，病急乱投医的清政府不得不重新启用袁世凯，让他出面调动小站新军扑灭四处开花的革命军。
得势的袁世凯，立马开始了北洋集团利益最大化的谋算。
政治上，他逼迫摄政王载沣下台，以内阁总理大臣的身份在清廷各重要位置大量安插北洋系的人，攫取清廷最高权力。
军事上，袁世凯派出段祺瑞，取代此前在武昌猛打猛冲的冯国璋，与南方的革命军形成隔江对峙的局面，用促成清廷退位为条件，换取革命党推举他为临时大总统的承诺。
此时的清政府，已经没有多少牌能打。拖到后头，连禁卫军都被北洋系的冯国璋接手，等到宗社党头目良弼被革命党暗杀炸死，隆裕太后和溥仪终于不得不同意退位。
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