“马邑之围”是汉朝立国以来，对匈政策的一场剧变型的转折点。而极力促成汉朝对匈国策转变的，正是王恢。
结果在这场检验汉廷对匈政策转变正确性的开局之战上，他却没有表现出战斗到底的决心和意志，汉武帝恨其夸夸而谈，当然要杀了他祭旗。
西汉200多年，来自周边蛮族最大的威胁就是北方的匈奴。历数汉匈交锋，从汉高祖白登之围开始，汉朝便一直处于被动挨打的状态。
匈奴多次发起战争掳掠汉朝边境，给边境百姓的生产生活造成了严重的破坏。汉文帝时期，老上单于甚至将战火延伸至汉廷心脏地带，亲率14万骑兵打到了长安附近，给汉朝国防安全造成严重威胁。
在匈奴这个北方军事强敌的欺压下，从刘邦、吕后到文景两帝，汉朝不得不实行屈辱求和的对策，通过和亲每年贿赂单于大量财物和生活用品供其享受，来换取一段短暂的和平。
直到汉武帝时期，汉匈关系的攻守之势才扭转过来。经过“文景之治”的休养生息，接力棒传到汉武帝手中时，汉朝已经国富民强，积蓄起的人口、物力足以支撑长年累月的对外战争。
汉武帝即位初期，表面上仍然继续奉行和亲政策，实际上他在积极准备反击匈奴，并且暗地里做了不少准备。
比如他的亲信韩嫣，就在帮他学习了解胡人的战备和兵器情况。同时，在汉武帝的授命下，张骞率使团开启了对未知地带西域的凿空拓荒之旅，准备联络匈奴的仇人大月氏，从两个方向共同夹击匈奴。
就在汉武帝蓄势待发之时，一个叫王恢的官员，以其坚定的主战姿态，得到了汉武帝的青睐和重视。
王恢此时担任的职位是大行（外交官员），不过他是从边疆小吏开始干起，对匈奴的事务非常熟悉。王恢认为匈奴言而无信，因而一直反对和亲，并积极主张对匈奴发动反击。
说来也巧，元光二年（前133年），雁门马邑地区的地方豪强聂壹找到主战派王恢，给汉武帝献上一个诱敌深入之计。试图引诱匈奴孤军深入劫掠马邑，然后由预先埋伏的汉军来个瓮中捉鳖。
这次军事行动引发了朝廷主战派和主和派的激烈争论，王恢当然是主战派最强势的主力辩手。
主和派认为，汉朝只要付出一定的金钱代价就能换取和平，这笔买卖很划算，不能冒着与匈奴全面开战的风险，轻易改变延续几十年的和亲策略；王恢则反驳说匈奴经常侵略汉朝边境，老百姓和士卒死伤无数，和亲政策从来没有换来过真正的和平。
主和派认为匈奴军队机动性太强，汉朝军队千里迢迢跑过去，人马疲乏，后勤也成问题，根本打不到他们；王恢又祭出“马邑之围”的诱敌深入战术，以绝对优势兵力对匈奴单于开展斩首行动，一举歼灭匈奴的元气。
在王恢这样积极而充满自信的表态之后，汉武帝决定转变汉朝忍让被动的防守姿态，主动发起对匈奴的军事反击。
马邑之围的具体军事部署，是由御史大夫韩安国总领，卫尉李广、太仆公孙贺、大行王恢和太中大夫李息分路行动，汉军一共出动30多万人，埋伏在马邑附近的山谷之中。
而匈奴那边，则由马邑豪强聂壹充当间谍，对单于说自己已经杀了马邑官员，城内群龙无首没法组织抵抗，匈奴骑兵能轻松进入马邑劫掠人口、财物和牲畜。单于听到后大喜过望，马上带兵10万就从雁门闯入直奔马邑。
不过到了马邑附近，匈奴人觉得有点不对劲。马邑漫山遍野都是牛羊却一个人都没有，等于是白给他抢，这也太不正常了。随后匈奴人抓住马邑一个小官吏，恐吓之下这人就把汉朝的诱敌深入计划和盘托出。
单于大吃一惊，于是赶紧带兵跑路。汉朝军队虽然追击了一阵，不过无功而返。而负责袭击匈奴辎重的王恢，眼看战场形势发生变化，挡在跟前的都是匈奴精锐骑兵，所以压根儿没有出兵，眼睁睁目送匈奴人离开。
就这样，汉武帝第一次对匈大规模作战行动无果收场。
事后汉廷追究各大将领的责任，其中王恢被认为是作壁上观逃避与敌人交锋，因此廷尉给他下了斩首之刑。王恢花重金找到汉武帝舅舅丞相田蚡的门路，让太后帮忙求情。
但汉武帝认为，马邑之围军事行动的倡导者就是王恢，因为他的计划，朝廷动用几十万军队，耗费大笔钱粮，可到头来竟然一点斩获都没有，所以必须由他来承担罪责。
计谋失败当然不完全是王恢的责任，但单于逃跑时，王恢这个最激烈的主战派居然不派一兵一卒进行追击。哪怕他出兵战败，那样也能向全国上下展示对匈作战意志。
可关键时刻他什么都不做，当然只能杀他来给天下人一个交代。王恢听到汉武帝的这个结论后，立刻在狱中选择了自杀。
应该说王恢死得有些冤，但作为主战派代表人物的王恢，他的行动上却完全没有表现出他言语上的决心和意志，这显然是直接打脸汉武帝，汉武帝不杀他确实面子上过不去。
王恢的问题，在于他还是习惯用处理外交事务的手段，去对待军事行动。外交层面可以斤斤计较保留余地，但军事上一往无前和战斗到底的胜利意志，显然更为关键和重要。
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