“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还”，这是唐朝诗人王昌龄《从军七首》中的第四首。
诗中“不破楼兰终不还”一句，意思并不是说中原王朝与楼兰国有什么深仇大恨，非要灭掉对方，而是借用了“傅介子斩楼兰王”的典故，表达了边关将士不获全胜决不收兵的豪迈气概。当时在楼兰和唐朝打仗的是吐蕃而非楼兰国，这一节千万不可弄错。
楼兰是一个很小的国家，最早的记载见于《史记﹒大宛列传》，书中记载楼兰是一个西域小国，建国于盐泽边上，有城郭。
到了汉代班固写《汉书》时，又做了进一步介绍，楼兰国有1570户人家，共14100口人，有士兵2900多人。
唐朝和尚玄奘法师西行取经时，曾路过楼兰，“东北行千余里，至纳缚波故国，即楼兰地也。”
不过，楼兰虽小，地理位置却非常重要，因为他处在当时的两大帝国——汉朝和匈奴之间。汉武帝时候，为了打击匈奴，曾派张骞出使西域。张骞从长安出发，西出玉门关，就到了楼兰国，从此楼兰就正式进入到了中原王朝的视野之中。
此后汉武帝派遣大军讨伐远方的大宛国，又多次派遣使者出使西域诸国，这些人路过楼兰的时候，估计仗着是大国使者，没干什么好事，史载楼兰国不堪重负，以至杀戮使者。汉武帝因此大怒，派出了大名鼎鼎的赵破奴，带兵一万攻打楼兰。
楼兰全国的兵力还不到汉军的三分之一，当然无力抵抗，很快就被打败了，赵破奴把楼兰王抓住送到了长安。但是楼兰所处地区实在偏远，汉朝虽然打赢了，却没办法常驻下来进行管理，于是在楼兰王表示臣服之后，就把他放了回去。
这下，西边的匈奴不干了，于是也准备派兵攻打楼兰。楼兰王一看，这也是个“爷爷”，惹不起啊，只好也表示臣服。于是在两大帝国的共同施压之下，楼兰王迫于无奈，分别向汉朝和匈奴各送去了一名王子作为人质，表示自己的中立态度。
后来，楼兰王死了，想让在汉朝的王子回去继承王位，但这位兄弟在长安犯了法，依照汉律被判了宫刑，太监之身怎么能继承王位呢？如此，匈奴人趁机将他们手里的王子送回楼兰，扶持他当了新楼兰王。
这样一来，楼兰国就沦为了匈奴人的帮凶，经常帮着匈奴为非作歹，滋扰汉朝边境，甚至还截杀汉朝使臣。此时汉武帝已死了很久，在位的是汉昭帝，但掌权的却是霍光。
霍光本想攻打楼兰，但劳师远征又觉得不太值当的，于是兵出奇招，派出勇士傅介子前往刺杀楼兰王。傅介子武艺高强，但想凭一己之力杀掉楼兰王还是不太可能。
于是，傅介子找到了楼兰王的同父异母弟弟尉屠耆，搞了个鸿门宴，楼兰王果然不备，前来赴宴时被傅介子一刀杀死。随后，傅介子手提楼兰王首级，大喝道：“我大汉军队不久便到，如果你们轻举妄动，便顷刻灭国。”果然，众人不敢妄动。
于是，尉屠耆成了新的楼兰王，汉朝派了一个司马和四十位士兵驻守楼兰。王昌龄的诗中引用的就是这个故事。之后，楼兰国王尉屠耆更国名为鄯善国，并迁都伊循城，原都城楼兰古城则由汉朝派兵屯田。
这个时间大概是在公元前77年。之后，由于罗布泊水源萎缩，生存环境日益恶劣，鄯善国不断向南迁移，先后并吞了若羌、小宛、精绝、且末等国，成为西域七强之一。
东晋后，中原群雄割据，混战不休，无暇顾西域，楼兰逐渐与中原失去联系。到了公元448年，鄯善归属南北朝时期的北魏，实行郡县制治理。
到了唐代，中原地区强盛，唐朝与吐蕃又在楼兰多次兵戎相见。期间很多诗人写了流传千古的名篇，比如李白的《塞下曲》，“五月天山雪，无花只有寒。笛中闻折柳，春色未曾看。晓战随金鼓，宵眠抱玉鞍。愿将腰下剑，直为斩楼兰。”可见，楼兰在唐朝还是边陲重镇。
此后几百年，楼兰一直是内陆通往西域的重要交通枢纽，再后来，楼兰便很少见于史载，逐渐地神秘消失了。而楼兰古城在汉朝撤军后便彻底废弃，渐渐被流沙覆盖永眠地下，直到1900年被瑞典人斯文·赫定发现。
楼兰国的故事大致如此，但说起来楼兰是典型的“夹心饼干”，无论是汉朝，还是匈奴，对他们来说都是“沛然不可敌”的庞然大物，弹指间便可灭了楼兰。因此，楼兰只能采取中立的策略，才得以生存。
说到底还是那句老话，“弱国无外交”，弱小的楼兰人只能被动挨打，而绝不能还击。中原王朝对楼兰并没有什么仇恨心理，倒是楼兰人可能对中原王朝和匈奴人有仇恨。
直到现在，楼兰古国仍然有很多的秘密等待人们去发现，比如“楼兰美女之谜”、“楼兰古城之谜”、“楼兰消失之谜”等等，关于这些秘密，至少有十几种说法，但都只是推测而无实证，或许将会永远地埋藏在历史长河之中了。
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