多年来，研究人员一直观察到饮酒与脑容量减少有关，并得出结论：饮酒确实会使大脑萎缩。但新的研究颠覆了这一理论，表明脑容量的减少可能是遗传赋予的酗酒的易感风险因素。
研究结果表明，饮酒与脑容量减少之间的关联是由于共同的遗传因素引起的。大脑特定区域的体积越小，越容易饮酒。这项研究令人印象深刻，因为它使用了多种方法和数据分析技术，都得出了一致的结论。
这项研究最近发表在《生物精神病学》(Biological Psychiatry)杂志的网络版上，它基于三个独立的大脑成像研究的纵向和家庭数据——包括双胞胎和非双胞胎的饮酒行为比较。在基线时对从未接触过酒精的儿童进行纵向研究，还使用死后脑组织进行基因表达分析。
研究提供了一致的证据，表明遗传因素会导致灰质体积减少和饮酒增加。研究者称，这些发现并没有否定酗酒可能会进一步减少灰质体积的假说，但它确实表明大脑体积一开始就更小。因此，脑容量也可以作为有用的生物标记物，用于研究与酒精摄入增加相关的基因变异。
Baranger现在是匹兹堡大学的博士后学者，他领导了这个研究项目，还包括其他来自圣路易斯华盛顿大学医学院、杜克大学以及南卡罗莱纳医科大学的研究者。研究人员所使用的数据来自杜克大学神经遗传学研究，其中人类连接基因组计划和青少年饮酒结果研究的数据，证实饮酒量增加与两个大脑区域（背外侧前额叶皮层和脑岛）的灰质含量降低有关，而这两个区域在情感，记忆，奖励，认知控制和决策上尤为突出。
对从童年到成年的大脑成像和家庭数据的分析显示，遗传学上使大脑额叶皮层和脑岛的灰质体积有所减少，而这反过来又预测着未来的酒精使用，包括青春期开始饮酒和成年早期开始饮酒。
为了进一步证实大脑容量较低和饮酒之间的遗传联系，研究小组检查了来自双胞胎和非双胞胎兄弟姐妹的数据，他们有不同的饮酒史。与有共同的低酒精摄入史的兄弟姐妹相比，饮酒较多的兄弟姐妹的灰质体积较低。有趣的是，研究发现相同家族的兄弟姐妹中，一个人比另一个人喝得更多，但他们的大脑灰质体积并没有什么不同——他们看起来都像重度饮酒者。这一发现提供了额外的证据，证明较低的灰质体积是与潜在的酒精使用相关的预先存在的脆弱性因素，而不是酒精使用的后果。
最后，研究小组利用人类大脑中的基因表达数据，探究饮酒的遗传风险是否因这些区域表达的基因而增加，是否与特定基因的表达有关。结果发现，与其他组织和大脑区域相比，背外侧前额叶皮层优先表达的基因增加了饮酒的基因组风险。此外，该区域特定基因的表达与饮酒的基因组风险密切相关。这些数据提供了更多的聚合证据，证明在生物学上，额叶皮层的灰质体积较低可能是由饮酒的遗传风险造成的。
研究对三个独立样本的分析提供了独特的聚合证据，表明中/上额叶灰质体积与饮酒之间的关联是遗传决定的，并可以预测未来的饮酒情况。之前证据表明，大量饮酒会导致灰质体积减少，该研究的数据还提出了一种有趣的可能性，即遗传上减少的灰质体积可能会促进从青春期到成年期的酒精使用，这反过来可能导致大脑这些区域和其他区域的萎缩加剧。
研究小组最后还得出结论，这些结果可以推广到其他物质滥用，因为不同的物质都可能受到相同的遗传因素的影响。
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