现在，尽管绝大多数战斗机依然安装有机炮，即便不能安装机炮也可以携带机炮吊舱，但从实际上看，空空导弹已经成为战斗机的主要武器。而随着技术的进步，空空导弹的性能也在不断发展，在持续提高其命中率的同时，也开始让其具备多用途能力，包括打击水面目标和地面目标。
在早期，空空导弹的使用条件十分苛刻，不要说地面目标或者水面目标，连低空目标都很难对付。第四次中东战争中，以色列空军的美制F-4E“鬼怪”战斗机在攻击一队运载特种部队的埃及米-8“河马”运输直升机时，发现其发射的“麻雀”半主动中距弹和“响尾蛇”红外近距弹几乎毫无作用，当时的“鬼怪”雷达不具备下视下射能力，“麻雀”自然没用，而“响尾蛇”则难以从炎热的地面环境中准确锁定目标，“鬼怪”们在使用机炮击落几架“河马”后，转而采取另类战术，即从极近距离上掠过“河马”的瞬间，进行大角度机动，依靠发动机的高温高压喷气吹翻“河马”。
现在，部分空空导弹具备了打击地面或水面目标的能力。早在2009年，雷神公司就演示了AIM-9X“响尾蛇”红外制导空对空导弹攻击水面目标的能力。当时，一架美国空军的F-16C战斗机在低空向位于墨西哥湾的靶标发射了AIM-9X，尽管充当靶标的快艇在进行高速机动，但仍被准确命中，AIM-9X“响尾蛇”近距空空导弹的红外焦平面阵列成像导引头，性能优异，同时具备很强的抗干扰能力。
随着最新型AIM-9X“响尾蛇”近距空空导弹，大量装备，一些老式的“响尾蛇”也随之退役，但这些退役“响尾蛇”仍具有很长的使用寿命，直接将其报废，实在是有些可惜。德国Diehl BGT公司就在退役的AIM-9L“响尾蛇”的基础上，开发了一款“激光制导响尾蛇”（LaGS）空地导弹。用廉价的半主动激光导引头换掉了原本的红外导引头，这款“激光制导响尾蛇”（LaGS）空地导弹具备攻击地面或水面目标的能力，并完成了实弹试射。
值得注意的是，由于空空导弹的战斗部较轻，诸如“响尾蛇”的高标配破片战斗部仅为15千克左右，即便是改装后具备了打击水面目标的能力，也仅能攻击那些轻型水面舰艇，而且仅能将其重创，而不具备击沉的能力。
目前，专门改装后用来攻击水面目标的空空导弹并不多，大多数都是将其直接报废。但在理论上，那些半主动或主动雷达制导的中距空空导弹，同样可以在改装后具备打击水面目标的能力，而且其战斗部重量更大。实际上，早在冷战期间，美国海军的“标准”防空导弹就具备打击水面目标的能力，主要是看中了其反应速度快的优点，能赶在“鱼叉”反应过来之前，先给目标一波高爆破片洗礼，并曾在1980年代与利比亚海军的冲突中的使用过，当时就打瘫了利比亚海军的苏制导弹艇。
