M79榴弹发射器（英文的别名有“Thump-Gun”、“Thumper”和“Blooper”）在越战中首次崭露头角。她的外观与一些大口径的短霰弹枪十分相似。M79可以发射多种40毫米榴弹，包括高爆弹、人员杀伤弹（anti-personnel）、烟雾弹、鹿弹（buckshot）、镖弹（flechette）、照明弹和燃烧弹。由于M79在越战中表现优秀，于是美国人很快就开发出她的后代，也就是M203榴弹发射器。虽然接下来美军装备许多榴弹发射器，但到了今天，M79仍然是美军的制式武器。
一名手持M79的美军士兵（摄于越战期间）
1950年代后期，美军开始一个以提高步兵火力及比枪榴弹更远的抛射爆炸力为目标的研发计划 -- Project NIBLICK。Project NIBLICK最后成功搞出40×46毫米榴弹，但是研究人员无法开发出可靠，而且合适的连射榴弹发射器 -- 有成品，但是效果很差，这就是T148原型榴弹发射器。
春田兵工厂发现既然连射不行，那就退而求其次满足单发性能吧。于是，春田1.0就开发出一种单发肩射榴弹发射器，名为“S-3”，其后改进成“S-5”，一种外形类似霰弹枪的单发榴弹发射器。美国陆军把“S-5”命名为XM79。1960年12月15日，美国陆军把春田兵工厂改进标尺后的XM79定名为M79并正式分发给手下的士兵。
1961年，第一把M79送到了驻越南美国陆军手上，她们的定位为中距离支援武器，以填补手榴弹和迫击炮两者攻击距离之间的空隙（越战美制M2迫击炮射程为91到1815米）。没想到M79让步兵班的火力大幅提升，让士兵可以更从容应对在丛林中的越共游击战。为了能使武器更方便携带，有些士兵还会自己打造无枪托M79。
虽然M79有许多好处，但是我们不能无视她的缺点：其一，只能单发。虽然单发确保M79有高可靠性，但是这也表示M79爆发力很差。有见及此，美国海军自己捣鼓出中国湖（China Lake）榴弹发射器，海豹突击队为这武器的首个用户。
M79第二个缺点是有安全距离。为了确保射手安全，M79榴弹飞到30米才会引爆，也就是说面对30米的目标，M79要么用.45手枪自保，要么把M79当作大号单发手枪用。后来，美军研发出特殊弹药解决以上问题，比如M576鹿弹。
第三个缺点就是太大，M79射手拿到M79后就没有空间带其他主武器。当然总有士兵不怕重把手枪换成M16突击步枪。
M79是一款单发射击、单发装填的肩射型武器。她上膛时需要把枪管后部打开，将40毫米榴弹装入后再将枪管折回原处射击。
在护木底端有着一个橡皮垫，这设计可以吸收一部分发射时产生的后座力。在枪管约一半处顶部有一个阶梯形状的可调瞄准标尺，该瞄具的可调距离为25米到375米。由于M79使用40x46毫米低膛压榴弹，因此弹头射出时会以抛物线飞行（初速较低）。M79枪管刻划的膛线能和榴弹外围突起密合，使榴弹发射时会产生旋转的效果，有助于维持弹道的稳定性。在经验丰富的射手上，M79可以轰掉200米以外的目标。
M79可用多种40毫米榴弹（这些弹药也可给M203榴弹发射器使用），分为三大类：
高爆弹
M406（口径40毫米，装填高爆炸药的榴弹）从M79发射出来的枪口初速大约为每秒75米，爆炸之后会产生超过300块破片，这些碎片飞行速度高达每秒1524米，杀伤半径5米。
同时这种弹药内含旋转启动的保险机制，在弹药飞行15到25米后，备炸保险才会开启，防止近距离击中目标而使射手本身受到波及。不过某些欧洲国家生产相同规格的40毫米弹药，因为采用不同形式的备炸保险设计，在11米内仍有可能引爆。
近距离霰弹
有两种40毫米弹药是为了近身距离作战而开发的。一种是镖弹（或称蜂巢弹）一次发射数十发的飞镖弹头来杀伤敌人。另一种则是后来用来取代镖弹的M576鹿弹，一发子弹里面包含了27发大号铅弹，这是种在近距离时具有很大杀伤力的弹药。
非致命弹／防暴弹
M79可以发射防暴弹药及非致命弹药（弹药较长，M203不能发射），较常见的三种弹药为M651催泪弹、M1006橡胶子弹及M1029防暴弹。
重量
空枪：2.7公斤
装弹：2.93公斤
长度：731毫米
枪管长度：357毫米
子弹：40×46毫米低速榴弹
口径：40毫米
枪机：单发、中折式、后膛装填
枪口初速：76米/秒
有效射程：350米
最大射程：400米
瞄具：标尺照门
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-真绯红披头士
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