半自动步枪比栓式步枪射速高、装填时间短，操作简易，有更持续的火力。
一般认为1908年墨西哥蒙德拉贡步枪，是史上第一支被军方采用的半自动步枪，而真正的第一支半自动步枪是意大利的塞尔-瑞哥提（Cei-Rigotti）半自动步枪。
Gewehr 43是德国开发的一款半自动步枪，精度不及栓式Kar 98k，射速远不如StG44突击步枪，德军官兵对G43褒贬不一，加之产量难以满足前线需求，未能大规模替换Kar 98k成为主流，但是它依然被认为是当代一款性能优秀的半自动步枪。
二战德国轻武器图解：德国半自动步枪
后四图为补发二战末期德国人民系列栓动步枪。