到吴国后，伍子胥就向吴王僚说明伐楚国的好处。公子光对吴王说:“伍子胥为了报私仇才让您打楚国，这对吴国没有好处。”吴王于是就没有听伍子胥。伍子胥聪明，知道公子光这个人不简单，就把专诸介绍给公子光，自己隐居起来。
公元前516年，楚平王去世，立他的儿子壬为楚昭王。楚昭王年纪很小，吴王僚趁机派兵攻打楚国，派公子掩余和公子烛庸（吴王僚的弟弟）带兵包围潜地，派季札到晋国聘问，观察诸侯的态度。楚国也发兵，切断了吴军的退路。
公子光说:“机会来了。”于是找到专诸，让他刺杀吴王僚。专诸说:“我可以帮你杀，但我母亲年纪大了，我儿子年纪还小。”公子光说:“以后我就是你，我帮你照顾。”公子光于是设宴招待吴王僚。吴王警惕性很好，派卫士在大门口、台阶上、坐席上站岗，端菜的人先脱光衣服然后再换上，持剑的人用剑夹着他，剑尖几乎碰到他身上，这样才可以上菜。公子光借故躲进地下室。这时专诸进来，到了吴王僚面前，突然从鱼肚子抽出一把剑，猛刺吴王。卫兵反应过来后，马上把剑刺入专诸的胸膛，但已经来不及，吴王僚还是死了。
专诸刺吴王
公子光当上吴王，就是吴王阖闾。公子掩余和公子烛庸得到这个消息，马上投降了楚国，楚王把他们封在舒地。阖闾继位后，任命伍子胥行人之官（掌管朝觐聘问的官），让他参与讨论国家大事。还有个从楚国来的人叫伯嚭，他是伯州犁的孙子。伯嚭的父亲叫郤宛，因为打败吴军有功，受楚昭王器重，也因此被费无极嫉妒。楚国的令尹子常听信费无极的话，把郤宛杀掉了，伯嚭就逃到了吴国。伍子胥把他推荐给吴王，吴王任命伯嚭为大夫。伍子胥还推荐了一个人叫孙武，就是大名鼎鼎的《孙子兵法》的作者。关于孙武《史记》中有个非常有名的故事，吴王阖闾听说孙武很厉害，就想试试他，问，“我后宫的宫女你能训练吗？”孙武回答可以。于是找了百八十个宫女训练，孙武让吴王最宠爱的两个妃子担任队长，然后告诉她们训练的号令。结果，孙武一喊，宫女们哈哈大笑。孙武说:“纪律还不清楚，号令不熟悉，这是将领的过错。”多次交待清楚后，又发号施令，宫女们还是大笑。孙武说:“纪律不清楚，号令不清楚，这将领的过错。现在既然讲得清清楚楚，却不遵照号令行事，那就是军官和士兵的过错了。”孙武下令杀掉两个队长，吴王一看动真格的了，马上派人对孙武说:“我已经知道您很会用兵了，如果没有了这两个妃子，吃饭都没有味道，请不要杀她们。”孙武说:“我已经接受您的命令训练她们，所谓将在军，君命有所不受。”就杀了两个队长示众，又选了两个队长。再训练时，宫女们全都符合号令，一点声音也不敢发出。吴王这才知道孙武的厉害。
有了这三个人，吴王准备进攻楚国。他找来伍子胥问，“我想打楚国，怎么样？”伍子胥说:“楚国执政的人多又相互之间不和，没有人敢承担责任。如果能组织三支部队对楚国进行突袭，等楚国人派兵出来，我们就跑。这样来回几次，楚国人疲于奔命，就容易犯错。等他们疲劳松懈之后我们再进攻，一定能胜利。”吴王阖闾觉得有道理，就用伍子胥得办法。
公元前506年，吴、楚军队在柏举摆开阵势。吴王阖闾的弟弟夫概对阖闾说:“楚国的令尹子常不仁，他的士兵没有死战的决心。我们抢先进攻，必定得胜。”阖闾不答应。夫概说:“所谓‘臣下合于道义就去做，不必等待命令’，说的就是这个吧！”于是就带着自己部下五千人，攻打子常的部队。子常的部队逃跑，楚军乱了阵脚，大败。吴军追赶楚军到河边，准备发动进攻。夫概又说:“困兽犹斗，何况是人呢？如果知道必死无疑而和我们拼命，那能不能胜还不知道。如果先让楚军渡河到一半，然后再打，那么他们觉得有逃生的机会，都想着逃命，就没有斗志了。”果然楚军又大败。经过五次战斗，吴军打到了楚国的首都郢都。
楚昭王跑到了随国。吴军进入郢都。伍子胥寻找楚昭王，没有找到，他就挖了楚平王的坟，把尸体拖出来鞭打（这件事《左传》里没有记载，真实性要打个问号）。
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