常见的日本刀，从外形上看，就像中国的宝剑被拗弯了的模样，跟中国刀外形相去甚远。历史上，日本刀原来不是这样。大概在古坟时代（相当于中国的三国时期，当时日本还叫倭国），日本刀就是直挺挺的，跟中国宝剑一模一样。
典型的日本刀
公元七世纪到八世纪，唐朝的冶铁技术传到日本。按照日本人的说法，当时日本社会最有名的刀是来自大唐吴地的刀，也就是来自中国东南沿海地区。这种刀被称为唐大刀。在此基础上，日本人开始发展出细长弯曲的日本刀，据说这样的弧度有利于斩杀。
一把日本刀的锋利程度，要通过斩杀试验才可以得到验证。今天已经文明了许多，试刀更多使用草席、铠甲、硬木板作为砍杀目标。历史上，那些贵族使用的日本刀，为了获知其锋利程度，一般都用人体进行试验，就是用刀对人体进行直接砍杀。
用草席进行试刀
江户时代（相当于中国明晚期到清中期），有一个山田浅右卫门家族，专门为幕府将军和官员贵族提供试刀服务，他们就经常使用活人作为试验对象。
在江户时代早期，原本由谷卫好和卫友父子为幕府试刀。后来，这一技艺在这个家族和他们的传人中逐渐失传，幕府找到了山田浅右卫门，于是这门独特的技艺在山田浅右卫门家族和他们的门人中代代相传。
当然，他们在试刀中使用的活人都是已经被判处死刑的罪人。这些人对社会已经没有任何贡献了，干脆为将军的刀剑增添锋锐。
试刀之前，山田浅右卫门先要堆出一个土台子，接着让那些死囚面朝下倒在土台子上，然后用需要试用的刀剑向死囚砍去。因为要经常砍杀人体，山田浅右卫门的技艺日益精熟，以至于成了幕府的专职刽子手。
山田浅右卫门对人体试刀
要知道，幕府制作的刀剑数不胜数，而死囚的数量是有限的。因此，并不是每一把刀都能有幸让活人成为他们的刀下鬼。为此，那些死在试刀台上的死囚遗体要经常被重复利用。山田浅右卫门经常需要将这些尸体在砍杀后再次缝合，等待接受下一次砍杀。
由于有尸体可用，为了评判一把刀的锋利，山田浅右卫门经常用刀一次性进入尸体的深度作为标准。最牛级别的刀被称为“最上大业物”，表示这把刀一次能切开90%以上的人体。其后还有“大业物”、“良业物”和“业物”的分别，能切开的人体数量依次降低。其中“业物”级别的刀仅能切开20%-40%。
山田浅右卫门家族
有些时候，也堆叠其尸体，看这把刀一次能砍断几层。能砍断一层的称为一胴，两层的称为二胴。据说最锋利的宝刀曾经有过七胴的记录。
虽然山田浅右卫门是专职的试刀者和刽子手，但是这两样工作的收入并不足以让他发家致富。山田浅右卫门最赚钱的买卖还是卖药。由于工作方便，他能经常拿到各种人体组织、内脏等东西。他使用这些原料制造药物。
当时的日本人相信，一些人体器官制成的药物对于某些疾病的治疗有奇效。山田浅右卫门家族以及他的门人弟子凭借这项独特的“产品”，在江户时代长盛不衰。
然而，幕府结束，明治时代到来后，由于斩首等处罚死囚的刑罚被废除，山田浅右卫门这一门的手艺彻底失去的存在的意义，因而这个家族也迅速衰败了下去。此后，日本人试刀也不再使用人体。
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