朱元璋建立了地域辽阔的明朝，但是明朝也面临着周边其他势力的不断侵扰，所以需要在边界，尤其是北方驻扎大批的军队，而要供养这么大批的军队，对于农耕时代的国家是一个极大的负担。朱元璋采用了一个他自认为非常高明的政策——卫所制。
朱元璋
卫所制，在元朝时期由户部尚书张昶首先提出，朱元璋实行军民分籍制度，一部分人被编为军户，而一旦成为军户，将世世代代当兵。政府将这些军户分配到全国各地的卫所，并从事屯田工作。屯田这个词语大家并不陌生，类似于建设兵团，战时作战，平时则从事农业生产。在明朝初年，每名军士分配给五十亩农田和耕牛工具等。收获以后，军士留十二石粮食供自己家庭使用，其余的则上交卫所，作为军官俸禄，并储存起来供战时作战使用。
在卫所制度的初期，明朝的百万大军能够实现自给自足，为此，朱元璋十分得意，高兴地说：“吾养兵百万，不费民间一粒粟。”但是，任何好的政策，只要监督不力，也都会荒废，最终失去它的效用。经过两百多年的时间，原本可以自给自足的卫所，到了明朝末年已经无法给士兵发军饷了，军饷都需要靠朝廷进行支援，即便如此，也出现了很多拖欠军饷、士兵哗变的现象。
卫所城
崇祯年间，宣大总督卢象升视察军队后，给崇祯皇帝上了一封奏疏，描述了山西边防军队的一些情况，“今逋饷愈多，饥寒逼体”（逋，拖欠），士兵则“有无袴者，有少鞋袜者，臣见之不觉潸然泪下”，“所辖之军，其饷银自去年十一二月至今，分毫未领也。”而军饷不能及时发放，这些士兵就有随时哗变的风险，从万历年间就有这种现象的发生，到了天启年间，福宁、杭州等地先后发生兵变，到了崇祯年间，哗变几乎成了日常之事，“饥军哗逃，报无虚日”。而且这些士兵有一部分加入了农民军，这就形成了双重的打击，一方面起义的农民军人数变多了，另一方面，镇压农民军的军队变少了。
明朝军队
那为何短短两百年间，卫所制度就从能“养兵百万”到连军饷都发不起了呢？究其原因，主要有以下几个方面：
第一，原本属于军队的屯田多被军官、豪绅和太监所占。屯田制度，军官在卫所里占据主导地位，慢慢地他们会逐渐侵占军户的屯田，而依附于军官的豪绅和太监也会相应地占据一部分土地，所以最终这些土地收入落入私人口袋，而并没有成为卫所的公共财产，导致卫所没有能力发放军饷。
耕地
第二，还有很多土地被少数民族占领，卫所多处在边境地区，尤其是北方边境，在整个明朝时期，明朝都在与少数民族作战，而随着明军战斗力的下降，有些原本属于卫所的土地被少数民族侵占，导致卫所耕地减少，在加上第一点中被军官和太监所占领的土地，卫所的土地越来越少。
第三，明朝后期，明朝的战事更加频繁，如万历三大征、天启时期的对清（后金）作战、崇祯时期同时对清和农民军作战，战事频繁导致军户没有时间进行农业生产，自然粮食产量会降低，也就无力供应军饷，这也导致了卫所制度的瓦解。
所以，经过两百多年的发展以后，朱元璋引以为豪的这套制度也走到了历史的尽头，而明朝也再也无力承受同时进行两场战争，最终走到了末路。
参考文献：《明末农民战争史》
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