在我国古代除了用天干地支记载年、月、日、时以外，还有用地支和十二种动物相配合，作为记出生年份的习惯，如“子”为鼠、“丑”为牛、“寅”为虎、“亥”为猪，统称为“十二属相”，十二年一循环。
其实，翻开历史来看，以动物纪年法，最早流行于我国北方游牧少数民族，他们采用以鼠、牛、虎、兔之类的动物来纪年。后来北方少数民族南下，有的地方与汉人混居。方将这种纪年法传给汉族。汉族又以十个天干和十二个地支相配的“干支纪年法”与少数民族的动物纪年法相结合，便产生了流行至今的十二生肖。
还有一种说法，生肖是起源于图腾崇拜，由于生肖中包含着的动物许多都是家畜，某些图腾都是日常生活生产中常见的事物，是由于这些事物在人们日常生产生活中占据重要的位置。生肖中许多家畜，正是符合了我国自古以来是农业大国，以农业为基础的状况。而农业生产又伴随着许多跟农事有关系的民俗事像产生，如岁时节日，原初时就是符合远古农耕文明而生的，生肖中的家畜存在亦是此理。
而生肖中另一些动物的出现，则也是符合图腾崇拜论的另一个基本观点，古人们相信自己是某种动植物的后裔，血脉中还有这种动植物的特性，比如虎的勇猛，蛇的精明等等，。龙作为生肖中唯一不真正存在的动物，看似很有特殊性，但事实上也无法脱开这个道理。中国人自古以来自认是龙的传人，古时天子，号称是真龙化身，龙图腾崇拜在中国是拥有着超乎寻常的地位。因此，龙在生肖中也是可以说得通的。而这一切图腾崇拜所包含的深层次奥秘，就是中国人自古以来对于生活生存的美好理想和吉祥愿望。
十二生肖所选用的动物，一是家养的牛、马、羊、鸡、狗、猪六畜，二是野生的老虎、猴子、兔子；三是被人们视为神话中的吉祥物的龙和龙的化身蛇，这些都具有一定的代表性。而令人费解的是古代人为什么将那老鼠，居然也排上了，并且高居十二相之首。因此，许多人都在找依据，试图对此作出解释。
洪巽在他的《阳谷漫录》中解释说：“子、寅、辰、午、申、戌俱阳（即阳性地支），故取属相之奇数以为名，鼠、虎、龙、猴、狗皆五趾（老鼠前足四趾），而马皆单蹄也；丑、卯、巳、未、酉、亥皆俱阴（即阴性地支），故取属相之偶数以为名，牛、羊、鸡、猪皆四趾，兔两趾、蛇两舌也。”由此说明，十二生肖是根据这些动物足趾的单双（奇偶）而人选排列的。它们的次序是：牛（四趾）、虎（五趾）、兔（两趾）、龙（五趾）、蛇（无趾双舌）、马（单蹄）、羊（四趾）、猴（五趾）、鸡（四趾）、狗（五趾）、猪（四趾）。唯独老鼠是前足四趾，后足五趾。因其特殊，故排行在十二生肖之首。
然而，明・郎瑛在他的《七修类稿》中则认为：古代一昼夜分为十二个时辰，古人根据动物出没活动的时间规律，选出了上述十二种动物配十二时辰。子时，老鼠最活跃，子就同鼠搭配；丑时，牛吃足了草，正在睡眠待耕，丑就同牛搭配；寅时，老虎最凶猛，寅就同虎相配；卯时，清晨五点后，月亮还在照耀大地，所以卯就同神话中的玉兔相配了；辰时，正是群龙行雨的时候，辰就与龙相配了；巳时，蛇不再在路上游动伤人，巳就同蛇相配；午时，太阳正当空照耀，由于马属“阳类”动物，午就属马了；未时，正是羊喜欢吃草的时候，未就属羊；申时，猴子喜欢啼叫，所以猴就同申相配；酉时，鸡开始归窝，酉就同鸡联系在了一起；亥时，万簌俱寂，猪入圈憩息：所以亥就同猪相配。
关于生肖在历史上引起的种种禁忌，且不说是老百姓，就连身为万乘之尊的封建帝王也无法超越，他们甚至利用手中的权力，蛮横地发号施令。如宋徽宗生肖属狗，便令国人不得屠犬。元仁宗生肖属鸡，便在都城大施“禁鸡”令，令国人不得倒提鸡，违者有罪。明武宗朱厚照属猪，便于正得十四年（公元１５１８年）发布命令，严禁畜猪：“即将豕牲不许喂养及易卖宰杀，如有故违，本犯并当房家小，发极边远充军。”这道命令发布之后，几乎使全国猪崽断种，翌年清明要用猪来祭祀时，竞连猪头也找不到了。后来，在朝廷文武大臣及众百姓的竭力反对之下，明武宗才不得不把这道令人啼笑皆非的荒谬的诏令废除。
今年就是猪年，猪是在十二生肖中排行最后的一位，与十二地支配属“亥”，所以一天十二时辰的“亥时”，也就是晚上九点至十一点，称“猪时”。在古代人心目中，占有很重要的地位。生肖猪被人们赋予了很多美好的寓意，让亥猪成为深受人们喜爱的灵性吉祥之物。 关于生肖猪，还有一个颇为有趣的故事。
话说古时有个员外，家财万贯，良田万顷，只是膝下无子。谁知年近花甲之时，却得了一子。阖家欢喜，亲朋共贺，员外更是大摆宴席，庆祝后继有人。宴庆之时，一位相士来到孩子面前，见这孩子宽额大脸，耳阔有轮，天庭饱满，又白又胖，便断言这孩子必是大福大贵之人。
成人之后，父母去世，家道衰落，田产典卖，家仆四散。这胖小子仍然过着挥金如土的生活，最后终于饿死在房中。
这胖小子死后阴魂不散，到阴曹地府的阎王那里告状，说自己天生富贵之相，不能如此惨淡而死。阎王将这阴魂带到天上玉帝面前，请玉帝公断。玉帝召来人间灶神，问及这个一脸富贵相的人怎么会饿死房中，灶神便将这胖小子不思学业、不务农事、坐吃山空的行为一一禀告。玉帝一听大怒，令差官听旨，要胖小子听候发落。玉帝道：“你命相虽好，却懒惰成性，今罚你为猪，去吃粗糠。”这段时间恰逢天宫在挑选属相，这天宫差官把“吃粗糠”听成了“当属相”。当即把这胖小子带下人间。从此，胖小子成为一猪，既吃粗糠，又进入了生肖。
故事很有趣，在汉语言文化中，猪被称作“金猪”、“乌金”，正如俗语所说“猪是家中宝，粪是地里金。”现代汉语的“家”字是会意字，它与猪也有着直接的渊源。“家”字上半部分为“宀”，下面半部分为“豕”，“豕”即为猪。在我国古代，猪被称为“豕”，古有“无冢不成家”之说，猪是家庭中重要的一部分，古人以养猪维持家计，猪是家庭财产积累的主要来源，因而猪被视为一种财富的象征。
古语有云“猪入门，百福臻”，人们用猪寄托吉祥和运气，希望猪能帮他们实现美好的愿望。在民俗文化中，猪作为吉祥如意的象征，民间至今还流传着杀年猪祭灶神的习俗，用以祈求来年吉祥如意、五谷丰收、人畜兴旺。
有人认为12生肖只有中国才有。其实12生肖来源甚古。据佛教典籍《阿婆缚纱》载：有12位神将各驾一兽，鼠、牛、狮、兔、龙、蛇、马、羊、猴、金翅鸟、狗、猪，都直接来源于神话传说。所以说生肖并不仅仅存在与中国，在其他许多地区亦有，只不过叫法不同而已，四大文明古国都有生肖纪年法，并且彼此间十分接近，但各国的生肖纪年法应该都是独立形成的，不存在由某个辐射源先行产生，而后辐射到周边国家的道理。
比如日本，日本的十二生肖源于中国，但其中的亥猪形象却存在差别，中国是家猪，日本是野猪，从根本上来说，这与野猪在两国被驯化成家猪的历史不同有着密不可分的联系，同时，由于中日两国社会文化、宗教信仰的不同，两种动物在人们的生活所发挥的作用，以及两国人民对它们的情感认识也存在区别。
家猪是由野猪驯化而来，野猪在中国被驯化的历史要远早于日本。中国的养猪历史可以追溯到新石器时代早、中期。据史书记载，在汉代以前，猪主要以放牧的方式饲养，随后逐渐演变成放牧与舍饲相结合的饲养方式。在古代，随着中国农业社会的发展，养猪不仅可以食用，也可以为农田积肥，所以猪作为六畜之一，受到人们的喜爱。到隋唐时期，我国古代的养猪业日益发达，养猪成为农民维持家计、增加收益的一种重要手段，猪肉也逐渐成为了人们日常生活中主要的肉食来源之一。所以，自野猪被驯化成家猪以来，猪一直在人们的生活中扮演着重要的角色。
在日本，野猪被驯化成家猪并被饲养的历史要远远落后于中国，但日本人与野猪接触的历史却可以追溯到绳文时代，当时人们以采集、捕捞、狩猎为生，而野猪、野鹿成为他们经常捕猎的对象。自弥生时代初期开始，随着水稻种植技术的传入，日本进入农耕社会，粮食和蔬菜可以充分自给，作为动物性蛋白的摄取，日本人依然喜欢通过捕捞鱼虾、捕猎野兽的方式获取，而不愿去将野猪驯化成家猪饲养。这是因为日本作为一个面积狭小的岛国，四面环海，气候潮湿，一方面不太适合牧养家猪，另一方面因临近海域，渔业发达，水产丰富，所以日本人更乐于食用水产品。此外，受佛教文化的影响，675年天武天皇颁布了禁止杀生的昭令，禁止食用牛、马、狗、猴、鸡的肉，但野猪、野鹿却排除在外，这种饮食习惯一直延续到1872年，近千年食用野猪肉的习惯，让日本人与野猪的关系更加亲近。所以，相比家猪，日本人与野猪的历史渊源更为悠久。
而我国自古以来主要以农业立国，猪作为六畜之一，在人们的生活中占据了重要的地位。与中国相比，日本从事农业生产活动要相对晚一些，猪的饲养历史也比较短，日本人对猪的认识及情感并不那么深刻。相比起猪，日本人与野猪更有历史渊源，与野猪的关系也更加亲近。所以中日两国的生肖亥猪不仅形象不同，其所被赋予的寓意和文化内涵也存在差异。
生肖从原初发展到今天，人们对于属相、星座之类的问题依然津津乐道。可以说，由于其悠久的历史和通俗的含义，生肖文化早已深入人心，成为各国民间文化不可或缺的一部分。
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