《红楼梦》第7回写焦大醉骂时有一段令王熙凤恼羞成怒、令宝玉不得其解的著名语言：
“我要往祠堂里哭太爷去。那里承望到如今生下这些畜生来! 每日家偷狗戏鸡， 爬灰的爬灰， 养小叔子的养小叔子， 我什么不知道? 咱们‘胳膊折了往袖子里藏’！”
何谓“爬灰”？一般释为“公公与儿媳通奸”， 或作“ 扒灰”。
《红楼梦》剧照“焦大”
这一释义是没有异议的，然而，扒灰为什么是这种含义？
对其语义来由的解释， 学界一般引清人李元复《常谈丛录》和王有光《吴下谚联》的文字， 冯其庸、李希凡主编的《红楼梦大辞典》、陈诏的《红楼梦小考》等即是。
《红楼梦》剧照
《常谈丛录》不易见到， 诸家所引文字似为转引自《初刻拍案惊奇》卷十三《赵六老舐犊丧残生 张知县诛枭成铁案》中“扒灰”一词的王古鲁注释：
吴俗语，《常谈丛录》：“ 俗以淫于子妇者为 ‘ 扒灰’， 盖为‘污媳’之隐语，‘膝’‘媳’同音， 扒行灰上，则膝污也。”
而一个男人无缘无故地“扒行灰上”作甚? 令人费解。所以陈诏先生认为“此注解过于勉强”。《吴下谚联》卷一“扒灰”条云：
“翁私其媳， 俗称扒灰。鲜知其义。按昔有神庙， 香火特盛， 锡箔鏹焚炉中， 灰积日多， 淘出其锡， 市得厚利。庙邻知之， 扒取其灰， 盗淘其锡以为常。扒灰， 偷锡也。锡、媳同音， 以为隐语。”
又卷四“爬灰”条云：
“王荆公子雱， 早世， 其妻另筑小楼以居， 荆公时往窥焉。媳错会公意， 题诗于外壁， 有‘风流不落别人家’句。公见之， 以指爪爬去壁粉。外间‘爬灰’之语， 盖昉于是。”
王有光是江苏青浦人， 他所记载的“ 爬灰”、“ 扒灰”的含义出于吴地， 亦属“ 吴俗语”， 这和王古鲁注释“ 吴俗语” 是一致的。要之， 这三种解释都是按照南方的俗语来释义的， 虽有一定道理， 但令人觉得不够惬意， 因此陈诏审慎地指出：“以上三种解释均可存疑。”
爬灰北方地区， 尤其是西北对“ 扒灰”有一种解释， 可资参考。
西北人过冬多烧火炕， 炕之高低与今之木床大致相当， 烧火坑一般是用柴草塞进炕洞燃烧， 炕洞距离地面大约不到一尺， 烧了一段时间( 一般是十天左右) 以后， 因炕洞内之灰累积过多， 再要塞进柴草很难， 而且柴草若顶着炕之顶端再烧则炕容易过热， 就会烧着炕上的铺盖，引起火灾，所以，火炕内的积灰需要掏出来。
模拟北方的炕头
在乡下， 掏灰的活儿一般都由妇女去干， 由于炕洞在地面与炕之顶端之间， 人不得不跪爬身子才能看见炕洞内之积灰， 然后掏出灰来， 再将柴草填塞进去。积灰掏出来时还是热的， 爬跪在炕洞口掏灰的人的膝盖就与热灰紧密接触， 膝盖会被焐热。“膝”谐音“媳”，“焐”谐“污”，“焐膝”者，“污媳”也，“扒灰”即是“污媳”的隐语。
这一解释起于何时不得而知， 今天仍流传颇广。贾平凹的作品中屡屡使用“扒灰”一词， 其含义即公公与儿媳妇私通。
如《我是农民》中写到：
“每次出工， 她们说不尽的是是非非，谁在偷汉， 谁在扒灰， 谁又和谁在收工后去坡根坟地的柏树后亲嘴哩。”
再如《秦腔》中写乡里停电，
“几条巷子都 一哇黑， 许多人在骂这电是怎么啦， 说断电就断电了? 电扇转不了， 热得在屋呆不住， 拉了席到打麦场上睡， 就有人朝一户院里喊：‘ 刘叔， 刘叔， 到打麦场去呀不? ’回应说：‘ 不去啦。’那人说;‘热成啥了不出门， 在家扒灰呀? ’回应说：‘扒灰也是黑灰! ’哗的灯又亮了。”
再如《高老庄》里写“高家祠堂就修在迷胡叔家前涝池边上， 还有魁星楼， 贞节坊， 那时 候村有村规， 族有族长， 公公不扒灰， 母狗不跳墙， 兄不与弟媳逗嘴， 偷鸡摸狗要抽脚筋”。
据调查了解， 华北地区、东北地区以及山东民间至今仍在普遍使用“扒灰”一词， 意指公公与儿媳妇通奸。
《红楼梦》所描写的风俗有南有北， 有满有汉， 但其中描写北方风俗者居多; 语言也以北方语言为主， 虽然其中有南方方言。这似乎已成为大家的共识。
启功先生早就指出：“《红楼梦》语言的地方性， 是‘北方话’， 也即是今天‘普通话’的范畴， 虽有一些‘ 文言’语句和地方‘ 土语’， 但常是在特定的用途上使用。”
王蒙也曾指出：“《红楼梦》里的人 物说的是哪儿的话？带哪个地域的方言味道？看来是北方方言系统而不是吴语粤语温州语当无疑问。”
更值得注意的是，《红楼梦》写及“炕”的文字很多， 不烦征引。
总之，曹雪芹不仅熟悉炕， 而且对由“ 炕”生发而来的“ 爬灰”一词的含义十分熟悉，所以通过焦大之口说了出来， 用以揭露贾府的淫乱生活。
“爬灰”或“扒灰”一词究竟起于何时， 不得而知。
《金瓶梅》已经使用了“ 扒灰”， 第33回写王六儿与小叔子韩二捣鬼通奸被人用绳子捆在一起拉到街上， 就轰动了一条街，
“这一个来问， 那一个来瞧， 内中一老者， 见男妇二人栓做一处， 便问左右看的人：‘此是为什么事的？ ’旁边有多口的道： ‘你老人家不知， 此是小叔奸嫂子的。’那老者点了点头儿， 说道:‘可伤， 原来小叔儿要嫂子的，到官， 叔嫂通奸， 两个都是绞罪。’”
小说接着写道：
那旁边多口的， 认的他有名叫做陶扒灰， 一连娶三个媳妇， 都吃他扒了。因此插口说道：“你老人家深通条律， 像这小叔养嫂子的，便是绞罪；若是公公养媳妇的， 却论什么罪？ ”那老者见不是话， 低着头， 一声没言语走了。
显而易见，《金瓶梅》所用“扒灰”一词的含义正是指公公与儿媳通奸。
脂批曾指出《石头记》“深得《金瓶》壸奥”。
《红楼梦》明显受到了《金瓶梅》的深刻影响， 这是不争的事实。《金瓶梅》写陶扒灰“扒”了三个儿媳妇， 可谓“扒灰”能手， 这样著名的人物、情节是否对《红楼梦》有影响呢？
至于写“ 扒”而一写“ 爬”， 自是方言俗语中一字异写的普遍现像。
明清戏曲小说中也屡屡使用“扒灰”、“爬灰”一词， 同样用来表达“公公与儿媳妇通奸”的意思， 比如
1、《九尾龟》 第124回
2、《清忠谱》 第四折
3、《醒世恒言》 卷 23
4、《十二楼·十卺楼》第2回
5、《明珠缘》
6、《锦香亭》第1回
7、《僧尼孽海》江安县僧
8、《杜骗新书》卷三第十七类《妇人骗》
《红楼梦》的语言精妙绝伦， 它达到了“ 只有一个词可以表现它”( 莫泊桑语) 的境地，因此来说，比较准确地阐释《红楼梦》中的字、词， 对于阅读文本、把握人物形象乃至讨论一些重大的“红学”问题都大有裨益。
窃以为，“ 爬灰”一词的阐释亦应作如是观， 借用香菱学诗后的感悟之言来形容， 即揭露贾府的淫乱生活 “想来必得这两个字才形容得尽， 念在嘴里倒像有几千斤重的一个橄榄”，“若说再找两个字换这两个， 竟再找不出两个字来”( 第48回) 。一孔之见，拉杂如上。
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