这个问题不仅是托尔斯泰的终极之问，也是很多哲学家、思想家、普通人的终极之问，当然也有相当一部分人没有没有此问。在托尔斯泰看来，没有此问的人是幸福的，无论他是参透世事的高人，还是一无所知的农民，没有此问可以省却诸多烦恼，而一旦有了此问，则非经一番炼狱般的折磨无法摆脱，托尔斯泰即是如此。
这是个问题说简单也简单说难也难，简单来说如胡适先生所言，人生本没有意义，你给它什么意义，它就有什么意义，困难来说如托尔斯泰所言，在思考这个问题之前，他必须先要拿走房间里所有的绳索以免自己想不开而上吊自杀。
对于喜欢思考的托尔斯泰来讲，这个问题困扰了他很长时间，一开始他是拒绝回答的。写作、教学、家庭、婚姻等生活琐事暂时把他从这个问题中解救了出来，可正如小病不治终将变成大病一样，这个问题在托尔斯泰五十多岁时爆发了，达到了再不理会就无法活下去的地步。托尔斯泰决定直面这个问题，而这个时候他却发现，自己没有答案。
这些问题不能等，现在就要答案。如果我不回答，那就没法生活。然而，答案却是没有。——《忏悔录》
对于这个终极之问，托尔斯泰决定从头捋，也许宗教可以解决这个问题，毕竟他是位基督教徒。
然而托尔斯泰通过细致的观察发现越有知识的教徒越不虔诚，大部分人不过是把宗教当作一种手段，对他们而言，祷告、膜拜、行礼等不过是无意义的肢体动作。特别是托尔斯泰本人对教义也是颇持怀疑态度，他从小读了很多书，读书越多越能发现教义中的不合理之处。
眼看宗教解决不了问题，托尔斯泰转向实验科学。实验科学一向是严肃的、重实证的，托尔斯泰想，也许实验科学可以解决这个问题。然而一旦进行深入研究才发现实验科学只能解决其内部的问题，而对于生命问题，它同样显得乏力。
有的学科不打算回答生命问题，只是回答自己科学方面、专业方面的问题，如果把注意力转移到这个领域，那时你会感叹人类智慧的力量，但是你早就知道这个事实──它没有回答生命问题的答案……如果把注意力转向那些回答生命问题的学科，比如生理学、心理学、生物学、社会学，你就会看到思想惊人的贫乏，表述含混不清，伪装能解答超出其学科范围的问题。思想家之间无休止地争论，还自相矛盾。——《忏悔录》
实验科学没得奈何，托尔斯泰又转向了思辨科学，在那里，托尔斯泰发现了更多的“伪科学”和废话：
这一领域的伪科学们──法学、社会学、历史学──都试图回答人类的问题，并异想天开地用他们自己的手段去回答与全人类有关的生命问题。——《忏悔录》
近乎崩溃的托尔斯泰不相信只有自己才提出过这样的问题，先哲们肯定对此有过探索和结论，于是他又投向先哲的怀抱，然而结论更令人崩溃：生命的真相是彻底的虚无！
苏格拉底说：肉体的生命就是罪恶和谎言，清除肉体的生命就是幸福！
叔本华说：生命就是罪恶，它什么都不是，向虚无转化才是生命唯一的幸福！
所罗门说：世间一切，无论是智是愚，是穷是富，是喜是悲，都是虚空！
佛说：人生就是不可避免的痛苦、衰弱、衰老和死亡，应该使自己摆脱生命，了脱生死！
托尔斯泰越研究越发现这是个无解的问题：
我在一切学问中寻找答案，不仅一无所获，反而相信，那些和我一样在这些知识中寻找生命意义的人，肯定也是一无所获……实验科学的研究并不涉及终极问题，它只是探索积极的知识，从而表现人类智慧的伟大……哲学不仅没有回答我，它自己也在问……
如果一定要找到答案，死亡似乎是唯一的答案。
然而托尔斯泰又隐隐约约觉得哪里有点不对，如果死亡是唯一的答案，为什么人类没有灭绝呢？为什么成万上亿的人都活得好好的，只有少数人寻死觅活呢？为什么那些口口声声寻死觅活的人真正去自我了结的没有几个呢？苏格拉底、所罗门、叔本华们为什么不自杀呢？叔本华们能代表全人类吗？
托尔斯泰认为自己的方向搞错了，沿着“生命的本质是虚无”这条线是不可能得出积极向上的结论的，而想要弄明白为什么而活就要把目光转向热爱生活的大多数人身上。
我明白了，如果我想活着，并且明白生命的真谛，那么我不应该在那些已经失去生命意义并且想自杀的人身上去寻找，而应该在亿万人身上去寻找。
在广大劳动人民身上，托尔斯泰发现了生命澎湃的热浪，他们对宗教的信仰比知识分子虔诚的多。
兜兜转转一圈后托尔斯泰又回到宗教上去了，他发现只有自己对上帝心存信仰时，生命之火才开始熊熊燃烧，而一旦失去对上帝的信仰，他就如同死了一般。但托尔斯泰心中的上帝跟各个教派都有所不同，它自成一派，托尔斯泰称之为“道德上的自我完善”。
在《忏悔录》的末尾，托尔斯泰讲了一个颇具寓言性的梦，他梦见自己躺在一条由绳索编织的吊带上，这个吊带上不着天下不着地，他越往下望，越能感觉到下面是无底深渊，自己摇摇欲坠马上就要掉下去，而一旦他开始往上望，那些恐惧感就随之消失，不仅如此，他还丝毫感觉不到危险甚至还有一点舒服，他发现这个吊带设计的如此巧妙，只要躺在上面的人往上看就不可能会掉下去。换言之，一个人只要心存信仰，他就能找到生命的意义，丧失了信仰，也就丧失了生命的意义。
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