尽管心肌梗塞声名狼藉、又很严重，还有另一种动脉硬化引起的紧急事件，比起来实在有过之而无不及，那就是脑中风，或者脑血管意外，也就是脑部血管阻塞或破裂，数以百万的神经因而损坏。这种病对医生来说更为棘手，因为比起心肌梗塞，检测这类问题并决定正确的治疗方法远远复杂许多，能够应变处理的时间更急迫。对病患来说情况更糟，因为脑中风过后，往往留下永久性的创伤。
所以，许多病患和医生朋友曾告诉我，他们最不想遇到的就是脑中风。他们可以接受心肌梗塞，脑部至少毫发无伤，还能走出病痛。不过，俗称脑中风的脑卒中则让他们闻之色变，因为他们害怕变成行动不便，连累家人必须照顾自己。
当病患疑似脑中风症状而紧急就医，我们遇到的第一个问题就是无法第一眼判断究竟发生什么事情，对某些病例有效的治疗，对其他病例可能造成伤害。心肌梗塞就是心肌梗塞，该采取哪些步骤非常简单，可是脑中风可能有三种不同情形。
一、 脑血栓
来自身体他处的血凝块，随着血液循环来到脑部，阻塞了脑部密布血管的其中一条。这些顺着血液流动的凝块，通常来自心脏内、颈动脉、主动脉，我们称为栓塞物，脑血栓的名字由此而来。
二、 原位血栓
原位血栓是在同样一条血管里形成的血凝块，阻塞了脑部动脉。这些在血管内壁形成的凝块，可能会剥落或继续黏附在形成的地点，称为血栓，这个和受伤后修补静脉、动脉血管内所形成的凝块不同，譬如割伤后出现在皮肤表皮的结痂。于是血栓形成这个名字由此而来，也就是血管内壁凝块异常增生，或者在这个案例里，称为原位血栓，就地形成的凝块引起损伤。
三、 脑部出血
也称为脑溢血，这种状况是脑部血管破裂，血液奔流而出，淹没局部大脑。任何一个曾经弄破家中水管的人，都应该知道高压流动的水，会造成多大的淹水面积，而血管破裂则是喷出血液。而任何一个曾淤青的人都知道，血液堆积在周围组织所造成的损伤。
前两型的脑中风，脑血栓和原位血栓，皆会阻塞血管，阻断脑部部分的血液输送。我们称这两种为脑梗塞，因为梗塞确实是因为血管的阻塞，就像心肌梗塞。
脑溢血的问题完全相反：不该有血液的地方却淹成一片。其中的某些脑出血，不可思议地就是来自血管阻塞，血管被栓塞物堵塞之后破裂：所以这里谈的是出血性脑梗塞。
解决问题的办法也是完全相异。阻塞性梗塞必须设法让血液重新流通。而出血性梗塞，则是受损的部分不要再有血液流通。。
但是，尽管这些问题不同，引起的伤害却是一样。这些病例都造成脑神经细胞重大损伤，而且神经细胞无法再修复，因为脑细胞和其他器官的细胞不同，不会再生，于是病患便丧失那些神经细胞所控制的能力。有时是基本的行动能力，譬如讲话、走路，或控制右手的动作，都变成无法做到的事情。每个病患的实际伤害，端看大脑哪个部分受损：如果脑血管意外发生在大脑后半部，可能会影响视力，因为那裡是控制视力的神经；如果发生在大脑前半部，或许会造成半边身体瘫痪；如果在听觉器官旁，可能影响平衡感……伤害的种类可能多种，可是假设脑中风重大，甚至非常严重，想要完全康复的可能性便几乎为零。
一般说来，虽然大家的注意力偏重在心肌梗塞上，大多数人对脑中风的认识的确也不如对心脏认识那样深，不过两边受害的病患人数却不相上下。心肌梗塞仍高居西班牙和其他西方国家的死亡原因榜首，约九个死亡人数便有一个死于心肌梗塞。但是脑中风紧追在后，每十个便有一个受害者。从比较上来看，癌症头号杀手肺癌夺走最多人的生命，比起脑中风，夺命的人数超过半数以上。而每有一个人死于高速公路车祸，就有七个人死於脑血管意外。
最大的问题在于大脑是个太过脆弱的器官，一旦缺血，脑部细胞比心脏细胞更快速坏死，从脑中风发作那刻算起，我们能够应变的时间实在少之又少。以心肌梗塞案例来说，我们大致上拥有四小时的时间来疏通阻塞血管的血液循环——虽然少数心肌梗塞案例的受损速度较快，面对脑中风，我们顶多只有二到三个小时。所以，这是比心肌梗塞更危急的紧急事件！
另外一个问题在于，病患紧急送院时，首先必须判断到底是脑梗塞还是脑出血，才能决定下一步该怎么做。如果是心肌梗塞的话，从第一时间开始就专注在清除阻塞冠状血管的凝块。但是遇到脑中风，不能一开始就给予血栓溶解剂，溶解可能的血凝块，因为假设是出血性脑中风的话（有15％的机率），这种药物只会加重病情。
因此，我们首先得替病患做电脑断层检查，这是一种比X光扫描还要精确的影像科技，可以看清楚血管的状况，最快二十分钟后结果可以出炉。如果没有电脑断层检查设备，改用核磁共振检查，检查结果可能需要花费四十五分钟。
当诊断结果出来，采取急救救治的时刻才来临。如果影像结果显示是脑血栓或是原位血栓，那么就得注射血栓溶解剂（tPA），恢复阻塞血管的血液循环，但是这样一来也可能引发脑部出血，而且这种药必须在出现脑中风症状的三个小时内施打。一旦超过三个小时，药物的风险便远远超过益处。
万一检查结果是出血性脑中风，由于目前尚未拥有可以救治病患的药物，通常会将病患转至外科，清除脑部淤积的血液。
最后，当所有能做的步骤皆完成，大约每四个存活的病患里，会有三个留下永久性伤害，伤害的程度从轻微到严重不等。每四个里有三个如此，实在是个相当糟糕的结果：这显示救治大多数病患时，我们的动作都太慢了。
每当有人自问为什么结果那么糟糕，部分的答案便是脑中风引起的伤害是即时的，尽管应变动作再快，往往很难及时到院。另外一部分的答案较为合理：医疗设备缺乏，无法尽快医治这些危急的病患，这是有待改进的问题。另外，则是技术层面的答案：譬如比起心肌梗塞，心脏科能开给脑中风的药物实在有限。
不过，问题还有第四点，不是出自医生或是医院拥有的设备，而是出自病患本身和其家属：大多数的病患不知道如何分辨脑中风的初期症状，于是应变太慢。在中国，多数病患从发觉情况不太对的那刻开始，拖了超过十二个小时才紧急就医。这是个典型常犯的错误，当家中年长者出现某种脑中风症状，像是讲话有点怪怪的，或是肢体局部无力，表面上看起来似乎没什么不舒服，家属们会说：「先看看情形怎样，明天再带他去医院检查。而等第二天到医院，一切就已经太迟了。
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