秦代末年，沛人刘邦混迹农民起义，后又打败项羽，建立西汉，是为汉高祖。高祖少有大度，不事产业。又好酒贪杯，喜欢女色。不久当了个小官泗上亭长，对其公所中吏人，无不轻侮嬉戏。谁知同县人吕公，却非常赏识他这种无赖性格。吕公有女名叫吕雉，沛县县令求之不肯，竟执意要嫁给刘邦。后来生了两个孩子:大的是个女孩，即鲁元公主;小的是个男孩，即汉惠帝刘盈。
当时，吕后年老色衰，刘邦一点也不喜欢她，常常让她留守京师。而戚姬年轻貌美，则时时带在身边。太子刘盈生性仁厚、儒弱，刘邦认为他不像自己，欲废之而立赵王如意。但当时大臣们多是吕后旧党，使联台起来进行谏争，反对废嫡立幼。其中尤以御史大夫周昌争得最厉害，刘邦问他为什么拼命唱反调。周昌本来口吃，加上又急又怒，便结结巴巴地说;'下臣口吃，说不清楚，但是下臣期期(期，极其的意思)知道这样做不行。陛下要废太子，下臣期期不愿奉诏!'' 刘邦听了，觉得好笑，就把这事搁下来了。当时，吕后也伏在东厢房偷听，知道事情的始末，囚而非常感激周昌。周昌出来后，吕雉忙去拜见他，连连叩头谢恩，说:'如果没有您帮忙，太子恐怕就要被废黜了!'
刘邦听了周昌的话，虽然暂时不谈废太子的事，但还没有作出最后决定。吕后十分慌张，不知如何是好。有人建议她说:'留侯张良号称智囊，是皇上最相信的人，你何不去找他?'吕后立即派他的大哥吕泽去找张良帮忙，张良推辞说:'从前皇上处于危难之中，没有别的选择，所以能够听取在下的意见。现在天下太平，皇上因为私人恩爱想要更换太子，这是他的家事，纵使有一百个大臣去说，又有什么用呢?'但吕泽死缠硬磨，一定要他出主意，张良只好告诉他:'这件事是不能用口舌去争辩的，但是可以去找商山四皓帮忙。' 并说:'这四人年纪都很大，头发全白了，所以称为四皓。皇上很尊敬他们，但想尽千方百计也无法把他们召来。应该让太子写封信;言辞谦恭，礼金丰厚，再派出舒适的车辆，诚心诚意地邀请他们来。然后奉为上宾，让他们跟着太子去上朝，故意让皇上看见。皇上知道这样的贤者都到了太子麾下,就不会轻易言废立了。'吕后依计而行，请来了四皓，让他们住在吕泽府中。
汉高祖十一年(公元前196年)，淮南王英布造反。当时刘邦正患着病，所以打算派刘盈前去平叛。四皓感到事情严重,对太子不利，于是向吕后献了一计。
于是吕后找了个机会，按照四皓传授的诉说的方式和方法一把鼻涕、一把眼泪地对刘邦说:'英布是天下有名的猛将，又精于用兵之道。现在出征的将领，都是陛下旧时部属，辈分和您相等。如要太子来统帅他们，这无异于以羊率狼，肯定不会听从指挥。英布如果知道了这个消息，必然会大张旗鼓地进攻长安。皇上您尽管有病，也要亲自去走一趟。您就躺在车，上坐镇指挥，那些老将才会尽力作战。'刘邦无法推却，只好说:'我也想过，这小子派不上用场。好吧，老子只有自己去走一趟了。'他嘱咐张良代理太子少傅，辅佐刘盈监督关中的部队守卫后方，自己就出发了。
经过一年恶战，刘邦终于平定了英布之乱。但自己却被飞箭射中胸部，受伤不轻，回长安以后，病情更加沉重。为了那不成才的儿子，使自己差点送了老命，他心情非常不好，越发想废刘盈。
不久，刘邦大摆酒宴，庆祝平叛的胜利。太子刘盈侍候在刘邦身边。他的后面还跟着四位老人。他们年龄都在80以上，头发胡子全白了，那一身穿着也甚为奇伟。刘邦大惊，便问他们是谁。四人一齐上前报了姓名，原来就是商山四皓:一一个姓庾字宣明，号东园公;一个姓崔名广，号夏黄公;一个姓周名术，号甪里先生;还有一个叫绮里季。刘邦听后吓了一跳，说:'我找了诸位好几年，你们都躲着我，现在为何与我儿子来往?'四人一齐答道:'陛下轻侮儒士，动口就骂人，臣等义不受辱，所以躲了起来。我们听说太子仁孝，谦恭下士，所以赶来投奔他，愿为太子效力。'
说着行礼退下，刘邦目送四人离去，回头对戚大人说:'我要废了盈儿，可那四个人却帮着他。他的羽翼已经长成，恐怕动不了啦。'戚夫人听了，暗暗流泪。刘邦安慰她说:'你为我跳一个楚舞，我唱楚歌为你伴奏。'随即唱道:'鸿鹄高飞，一举千里。羽翼已成，纵横四海。纵横四海，怎奈它何?虽有利箭，无所施为。'这样唱了好几遍，戚夫人舞着舞着，已经泪流满面。刘邦想着这年轻的母子，孤立无援，绝不是吕雉的对手，但也无计可施，只得含悲离开了酒筵。
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