如果没有安史之乱，刘怦也许没有机会成为卢龙节度使，而刘济作为他的长子，也许便在进京考中进士后，做个平凡的官员。
刘怦三十一岁才生了刘济。当时是唐肃宗至德二年（757年），那时的卢龙军还叫范阳军，正是安史叛军的核心所在。后来叛军所任的卢龙节度使李怀仙投降，朝廷无力彻底算总账，便准许他继续任职，卢龙军形成了事实上的半独立割据。
刘济出生时，其母难产，生下来后，侍者看到的他竟然并不是普通的婴儿，而是一条大蛇，而且黑气勃勃，他们都惊得逃了。刘济长大后，一次住房着火了，人们都惊慌救火，刘济却从容出来，众人都觉得他异于常人。
刘济虽然考中进士，但最终还得扎根家乡，历任卢龙军州县长官。而李怀仙和继任的朱希彩也早已被杀，之后的节度使朱泚和朱滔都是刘济的表叔。
贞元元年（785年），朱滔去世，刘怦继任，以刘济兼御史中丞（当然是荣衔），充行军司马。兴元初年，刘济又以太子家令的荣衔上任莫州（在今河北沧州）刺史。《宝刻丛编》卷六莫州条引《诸道石刻录》有《唐刺史刘君德政碑》，歌颂的可能就是刘济。当年，刘怦病倒，在他身边的次子刘澭很快从莫州召回刘济，支持他继任。刘怦请以刘济权知军州事，唐德宗便任刘济为权知幽州卢龙军府事。刘怦去世后，刘济继任，为幽州大都督府长史、兼御史大夫、幽州卢龙节度观察、押奚契丹两蕃等使。
刘济因为丁父忧暂时离岗。贞元三年（787年），汴宋节度使刘玄佐去世，其子刘士宁也图谋继立，便派使者去找河朔三镇节度使也就是王武俊、刘济、魏博节度使田绪。但三镇都因刘士宁未受诏，都扣留了使者。
朝廷虽然对河朔三镇无奈，但不可能放任天下其他藩镇都有样学样。刘士宁继任失败。
贞元四年（788年），刘济起复为左卫上将军，其余官职如故。
进士李益不得意，北游河朔，刘济辟他为从事，李益曾给刘济写诗，有“不上望京楼”之句；刘济见到在幽州属郡历任郡守的李载义，认为他长身伟干，招致在亲军，随自己征伐；绛州人谭忠来到卢龙军，刘济给他二千人守白狼口，后又让他率渔阳军留范阳。
虽然是欺负朝廷无力世袭得来的节度使，但刘济注意和朝廷处关系，经常上贡，德宗就加他检校兵部尚书，并密诏寿州团练使张建封选特达识略之士前往卢龙军对刘济致意。张建封署幕僚温造为节度参谋，出使幽州。温造话还没说完，刘济就俯伏流涕说：“我刘济在远僻的地方，不知天子神圣，大臣忠荩。愿为诸侯之先，效以死节。”贞元五年（789年），迁左仆射，充幽州节度使。
刘济首先要面临的麻烦，却是来自家族内部，甚至还是他自己没有困难创造困难造成的。
当初，刘澭没有趁父丧夺位却通知他回来接位，他是很感激的，任刘澭为瀛州（在今河北沧州）刺史，许诺将来刘澭继任。但后来，刘济看自己的大儿子刘绲也长大了，又任刘绲为节度副大使，这是一个很明显的接班信号。画了大饼又不让人吃，比压根不画饼更让人难受。
贞元八年（792年），刘澭擅自通表朝廷，并派遣一千军队帮助朝廷守边（防秋）。刘济一看，你这是在和我比忠心吗，你这是在和我叫板啊，竟然起兵攻打刘澭。贞元十年（794年），刘澭认栽了，弃了瀛州，率本部兵一千五百人、男女万余口逃到长安。
这样的刘澭不可能再对皇帝说刘济的好话，但刘济仍然若无其事地被迁为检校尚书右仆射，名誉尚书省长官。这大概是因为，朝廷的确有用得着刘济的地方：
贞元十一年（795年）奚人数次进犯平州，刘济败之于青都山，斩首二万级；奚人又掠北境檀、蓟一带，刘济会合室韦，于室韦川等三处大破奚王啜剌等六万余众，上表奏闻，朝廷庆贺。
贞元十二年（796年），朝廷批量给节度使授予荣衔，刘济被授予同中书门下平章事，这是宰相荣衔，以后他可以被尊称为相公了，节度使挂宰相，是为使相。
也不知道是和涿州犯冲还是和亲弟弟犯冲，贞元十六年（800年），刘济又发兵镇压不听话的涿州刺史刘源，将其活捉带回幽州。德宗和稀泥，写了召刘源回京当官的命令，让刘源进京和刘澭团聚了。刘济有记载的弟弟就这么两个，这下都不在他身边了。
贞元二十一年（805年），唐顺宗登基，加刘济兼检校司空。
元和元年（806年），唐宪宗授刘济兼侍中，名誉的门下省长官。
元和二年（807年），刘济和邻居镇州成德军节度使王士真、定州义武军节度使张茂昭因本部兵都豪壮，彼此发生冲突，屡次上表请求加罪彼此。宪宗派给事中房式充幽州成德义武等军宣慰使前往调停。潞州昭义节度使卢从史私通王士真、刘济，对外献策请求图谋山东，然后竟然擅自引兵东出。宪宗命他班师，他也托辞不奉诏，很久才回去。
元和初年，乌桓鲜卑数次犯边，刘济率军击退他们，深入千余里，俘虏很多，东北晏然。
前面说到的王士真，便是王武俊的儿子。元和四年（809年），刘济作《涿鹿山石经堂记》，同年，王士真去世。按潜规则，便该其长子王承宗顶上去。宪宗想破局，不肯默认，王承宗许诺把德、棣二州割给朝廷，宪宗才同意。结果王承宗食言而肥，宪宗觉得被空手套白狼了，大怒，兴兵讨伐，以左神策中尉吐突承璀为左、右神策、河中、河阳、浙西、宣歙等道行营兵马使、招讨处置等使。翰林学士白居易上奏，担忧刘济、张茂昭、河东节度使范希朝、卢从史乃至诸道将校将耻于受吐突承璀指挥，心不齐，功不能立，反而便宜王承宗。很多大臣们也为此进谏，宪宗不得已削承璀四道兵马使，改处置为宣慰。
也就是说，在宪宗的计划里，刘济是参与镇压王承宗的一分子。但其实，宪宗想的远不止于此。刘济当时已经染病，宪宗和宰相李绛以及言官们都觉得应该趁机结束卢龙军的世袭状态。
刘济也许并不知情，或者即使知情又能如何，不帮皇帝，难道帮王承宗？还是中立？
刘济派谭忠说服了田绪的儿子魏博节度使田季安不参合，等谭忠回来了，便开会商议对策，说眼看自己和王承宗要新仇旧恨一起算了，必有一战，怎么办？
谭忠是心向朝廷的，故意说：“天子不命令您伐赵，赵自然不会对燕有动作。”赵、燕分别指代成德军和卢龙军。
刘济生气了，将谭忠下狱，派人侦察成德军，发现果然没有防备卢龙军的意思。数日后，诏书到了，准许刘济不出兵。刘济释放谭忠并道歉、问计，谭忠说：“都怪卢从史！他表面亲燕，其实忌燕；表面绝赵，其实通赵。他为赵画策说：'燕倚赵自固，虽甚有怨，必不残害赵，故不足为虞。’这样赵就不防备燕了，卢从史就又告诉天子：'燕、赵有宿怨，现在赵被讨伐却不防备燕，是燕反过来私通赵。’所以天子不派您伐赵，赵也不防备燕。”
刘济一听，原来自己是被卢从史耍了，问：“怎么办？”谭忠说：“如今天子讨伐王承宗，卢龙军却无一个兵卒渡过易水，正好让潞人（昭义军）卖恩于赵，贩忠于上，则您虽有忠义之心，却得了私通赵的名声，却不被赵感激，徒得恶名于天下。”
刘济认为他说得对，元和五年（810年），便率本部七万军攻打成德军。当时其余诸军都未到，只有刘济独自奋战，以刘绲部领本道行营兵马打下饶阳（在今河北衡水），破成德军三千人，生擒三百余人，斩首千余级，擒斩将校收获马畜器械等，献俘成德将朝履清等四人，又打下束鹿。朝廷优诏褒之。刘济又作诗四韵上献，以表忠愤之志。
刘济又以大将军身份率大军到瀛州，引全军攻围乐寿，久不能下。
与此同时，吐突承璀得知卢从史私通王承宗、破坏讨伐，便与行营兵马使李听在都知兵马使乌重胤配合下，擒住卢从史，并请求让乌重胤原地接任。宪宗嘉奖乌重胤之功，也想同意。李绛以为不可，指出刘济等节帅都有下属将校，当着他们鼓励一个敢于推翻上级的下属，他们会怎么想？
结果是宪宗听从李绛建议，下诏处罚卢从史，由河阳节度使孟元阳接任，乌重胤调任河阳节度使；并褒奖刘济。
刘济攻下乐寿，又攻下博陆等县，命次子刘总率兵八千先登安平，很快攻克并奏捷，前后大献俘获。刘济与横海节度使程执恭盟好，朝廷嘉奖程执恭。朝廷又以破乐寿等功，厚赏刘济，授刘济子刘绍、孙刘景震等四人六品官，赐器仗弓甲刀斧等，刘济皆上谢表。
但屡次代表朝廷起草与刘济相关诏书的白居易却认为刘济大奸似忠。
最后讨伐王承宗也没有取得预期的效果，刘济和淄青节度使李师道反过来建议朝廷和稀泥。最后宪宗只能归罪卢从史，赦免王承宗。
论功行赏，刘济加检校司徒，兼中书令，名誉上的三省长官当全了；又累加开府仪同三司、上柱国，封彭城郡王。
在人生到达巅峰的时候，刘济却已经在饶阳病倒了。当时，刘总作为行营都知兵马使随军征讨，刘绲在军部摄留务。
刘总起了邪念，和岳父张皋的弟弟判官张玘、孔目官成国宝合谋，派人诈称从长安来，称宪宗不满刘济，已用刘绲取代；第二天，又派人传出假消息“副大使旌节已至太原”“旌节已过代州”，吓得卢龙军全军惊骇。
刘济信以为真，震怒之下处决了几十个和刘绲相好的大将，召刘绲前来，改以张皋摄留务。
刘济因病一整天没吃饭，渴了要喝水，刘总便指使刘济的亲信总使吏唐弘实在粥汤里下毒，将亲生父亲毒杀；等不明真相的刘绲匆匆赶来，刘总就诈称刘济的命令，又杖杀了自己的兄长。
没有了竞争对手，刘总便控制了卢龙军并发丧。宪宗不知其中内情，赠刘济太师，废朝三日，赙礼有加，谥庄武。
刘总得逞了，然而他的春天只是暂时的，弑父的罪恶感一直伴随着他，最终导致老刘家在卢龙军的世袭在他手里终结了。
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