三国东吴名将甘宁是益州巴郡临江（今重庆市忠县）人。《三国志》记载，其子甘瑰后来因犯罪被罚迁徙到会稽，不久就死了。
但其实甘宁的后裔还有一支比较发达的。甘宁另一子甘述，官至尚书；甘述之子甘昌，官至太子太傅。
到了甘昌的儿子甘卓这一代，东吴灭亡了。
这一年甘卓只有二十二岁，要他站出来救国，实在也是强人所难。他甚至不是家中的长子。他能做的，只有顾好自己。
东吴没有了，复国也无望，甘卓只有认命，想出仕，也只有做晋朝的官员。他先后任丹杨郡主簿和功曹，后获察孝廉，举秀才，担任吴王司马晏的常侍。
太安二年（303年），石冰在扬州境内作乱，甘卓平乱有功，封都亭侯。
东海王司马越掌权，任命甘卓为参军，外放补离狐县令。
时值八王之乱，甘卓弃官回江东避乱，途中在历阳遇到有意割据江东的陈敏。甘卓和陈敏谈得投机，约定合作，甘卓的女儿甚至嫁给了陈敏的儿子陈景。
永兴二年（304年）陈敏起兵，自号楚公。如果陈敏得手，甘卓也将重复祖上的道路成为江东名将。
但是名将周处的儿子周玘等江南大族不愿听命，陈敏任命的右将军顾荣也对他阳奉阴违。永嘉元年（307年），周玘以同乡之谊策反陈敏弟弟陈昶的部将钱广杀了陈昶。钱广勒兵朱雀桥南，陈敏派甘卓讨伐。
周玘和顾荣闻讯，又去策反甘卓。
顾荣是东吴老宰相顾雍的孙子，为官有能力，能够在八王之乱中幸存，显然也有审时度势的本事。甘卓对他一向敬重，见陈昶已死，也觉得陈敏前途堪忧，决定不给陈敏陪葬了。
他诈称有病，迎回了自己的女儿，也算公私兼顾了。
陈敏败亡，甘卓又成了朝廷功臣。
琅邪王司马睿奉司马越之命出镇东吴旧都建邺，安定江南，授甘卓前锋都督、扬威将军、历阳内史。司马睿与都督扬州诸军事周馥起冲突，又征讨民变首领杜弢，甘卓都参与其中，多所擒获，以前后功，进爵南乡侯，拜豫章太守，不久迁湘州刺史，又进爵于湖侯。
不久，司马越病死，西晋被匈奴建立的汉国所灭，司马睿在江南建立东晋，即晋元帝。东晋初建，因为天下未定，特事特办，对孝廉不考试，只对秀才依旧策试。甘卓上疏认为对孝廉、秀才应该一样考试，可以给自己治下的湘州一点时间。但朝议不许。
于是甘卓自己精选人才，最后选了一个秀才叫谷俭。当时的秀才们听说要考试，都吓跑了，结果只有谷俭一个人到场，于是考试就没举办。谷俭其实无心功名，但怕这次自己再不顶上，别人就要以为湘州没人才，把湘州看扁了，于是上表请求考试自己，一举高中，当了中郎。这又违背了他不做官的本心，于是他又弃官回家了。
晋元帝升任甘卓为安南将军、梁州刺史，假节督沔北（今湖北北部）诸军。本来梁州是魏灭蜀以后设立的，但当时蜀地已经有了成汉政权，此时东晋的梁州治所是襄阳。
甘卓为政简惠，善于绥抚，不收估税，市无二价；甘卓还把境内所有鱼池的税款全部赠施给贫民，当地都称许。
然而，作为一方大员，甘卓还是不可避免地卷入了更大的风波：镇守武昌的江州刺史、晋武帝的女婿王敦以清君侧为由起兵逼宫，邀请甘卓一起！
甘卓表面上答应，但心里并不想。王敦起兵后，甘卓不但不响应，还派参军孙双劝阻。王敦惊讶于甘卓出尔反尔，说自己只是想清君侧，并不是想逼宫，事成之后可以让甘卓进爵为公。孙双回报，甘卓犹豫不决。
有人劝说，可以继续装合作，等王敦逼宫了再讨伐。甘卓拒绝了，说自己以前对陈敏也是如此，以后别人要怎么说我？
这时湘州刺史谯王司马承也遣主簿邓骞说服甘卓学齐桓公、晋文公，起兵勤王。甘卓说，齐桓公、晋文公不是我能比的，但勤王的确是我应该做的。
这时候参军李梁吹风：现在就像当初两汉之交，隗嚣乱陇右，他的手下窦融以河西归顺汉光武帝。王敦赢了，您就是他需要倚重的方面大员；王敦输了，朝廷一定会让您取代他。您何必主动下场呢！
邓骞当场回怼：襄阳比不得河西。等王敦大获全胜了，稍做手脚就能让您受制于人。
这时候甘卓还是拿不定主意。邓骞便继续说：您不能两边都不帮吧？这就是两边都得罪了。王敦的军队才一万多，能留下五千人守城就不错了，您的兵力是武昌守军的好几倍。您有威名，您的军队都是精锐，顺江而下直袭武昌，就如摧枯拉朽。等您打下武昌，再发挥本领安抚两州百姓，百姓就会争相归附。当初您祖宗的老同事吕蒙不就是这么做的？
就在甘卓犹豫的时候，王敦也担心甘卓与自己为敌，于是派参军乐道融去说服甘卓一同起兵。然而乐道融心向朝廷，反而劝甘卓勤王。
甘卓终于下定决心起兵讨伐王敦了，与巴东监军柳纯、南平太守夏侯承、宜都太守谭该等十余人发布檄文声言王敦罪状，遣参军司马赞、孙双奉表入朝，参军罗英到广州联络刺史陶侃，参军邓骞、虞冲到长沙鼓励司马承坚守。这时候，司马承正在被王敦的表弟魏乂攻打。
晋元帝君臣得知甘卓如此，大呼万岁。武昌百姓则被吓得逃散。元帝下诏，迁甘卓为镇南大将军、侍中、都督荆梁二州诸军事、荆州牧，仍为梁州刺史。
然而这时候作为一个年过六旬的老干部，甘卓却又犹豫了，觉得等友军到齐了更有把握，磨磨蹭蹭到了猪口，竟然停了几十天没有前进，还想先救司马承。司马承虽然自己被困，却仍然建议甘卓不要管他，等打下武昌，长沙自然解围。
然而直到王敦攻陷京城，甘卓仍然没有进展。即便如此，王敦不敢忽视背后的威胁，便派甘卓的侄子行参军甘卬去说服甘卓。由于掌握了朝局，王敦也得到了驺虞幡，可以用朝廷的名义命令甘卓罢兵了。
甘卓哭着对甘卬说：知道皇帝和太子都没事，我就安心了。我也不是威胁朝廷的人，如果我进取武昌，把王敦逼急了挟持皇帝，也不好收场。
于是下令回军襄阳。
都尉秦康说：只要断彭泽道路，打败王敦并不难啊。乐道融也劝说。
但甘卓还是决定回军。说好的救司马承，最后也救了个寂寞，司马承被俘杀。乐道融也忧愤而死。
甘卓回襄阳后，性情大变，举止失常。他照镜子看不到头，看庭中的树却看到自己的头在树上，就心生厌恶。他家的金柜也发出了奇怪的悲鸣声。
主簿何无忌（从年代上讲，应该是和晋末那个名将同名同姓而已）和家人都劝甘卓加强警觉，防备王敦，但甘卓不但不听，反而动怒。不仅如此，他还命士兵解甲大规模屯田，完全不留兵作防卫，功曹荣建劝阻，他又不纳。
而王敦只要有机会让甘卓从地球上消失，就不可能心慈手软。襄阳太守周虑就收到了王敦的密令。
周虑察觉到甘卓没有防备，就骗他说：这一年，湖里的鱼很多。
甘卓竟然真的派左右去捕鱼。
这下周虑不客气了，把甘卓全家都打包带走了。
等王敦被平定了，甘卓才被追赠为骠骑将军，谥号敬。
经过三代，他已经被描述为丹阳人，地地道道的吴人，而不是曾祖父那样的蜀人了。
而且——无关地域歧视地说，显然，曾祖父的一些出众的品质，在经过三代稀释以后，遗憾地没能遗传到他身上。
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