虽然是德国萨克森公爵狮子海恩里希的公子，但因为父亲失势出奔，韦尔夫家族的小海恩里希和奥托兄弟俩其实是在外公英格兰国王亨利二世家长大的。当时的英格兰王国只是法国安茹伯爵的家族产业的一部分。所以哥俩既说德语，又说法语。
奥托的舅舅理查待他如子。他登基为国王理查一世后，在参加第三次十字军前，封奥托为约克伯爵。
少年奥托志得意满前去约克就藩，才知道当地的封臣根本不买账。从事后诸葛亮的角度看，才出道就如此不顺，已经是不祥之兆。
理一有侄子，有弟弟，再怎么也不可能把王位传给奥托这个外甥。但他还是差点让奥托当上了国王。当时苏格兰国王威廉一世外号也叫狮子，膝下无子，长女玛格丽特公主继位的希望很大，理一就拉红线，让奥托去苏格兰当赘婿。一旦谈妥，还能从苏格兰获得地盘作为嫁妆。
然而这一婚约一谈就是三年，谈到苏王都生了一个儿子了，奥托继承苏格兰的希望化为泡影。
理一只能封奥托为他自己以前受封过的普瓦图伯爵，算是补偿。如果之前的封赏没有收回，那么至少名义上奥托兼领了两个伯国。这一次不一样，这次奥托确实就藩了。理一任命普瓦捷、利摩日和佩里格的主教以及和法兰西国王腓力二世作战时，他都陪同。
1197年，神圣罗马帝国霍亨斯陶芬皇朝皇帝海恩里希六世兼西西里国王恩里科一世驾崩，因为独子腓特烈年幼，霍家的支持者在次年推选了海六的弟弟菲利普为新的德意志国王。而理一则煽动不满霍家的德意志诸侯从韦家选国王。韦家祖上有前朝公主，当皇帝不是没道理可讲。
由于兄长小海正在参加十字军，奥托就成为了韦家的代表，同年被德国西北和下莱茵河地区在科隆选为和菲利普并立的新国王，在控制了加冕地亚琛后，他被科隆大主教加冕。
因为早年在英格兰长大，有的史学家甚至觉得奥托算德意志历史上第一个外乡国王。
本来由科隆大主教加冕是很有权威意义的，但加冕需要的皇冠、宝珠、权杖、圣枪、剑等物都在霍家手里，奥托只能用仿制品。
德国二王并立也意味着英法二王对着干了，英王支持自己的外甥，法王支持菲利普。1199年理一驾崩，遗命弟弟约翰继位，也给了奥托包括珠宝、现金在内的巨大的遗产，作为长辈，可以说很尽心了。
大舅二舅都是舅，约翰登基以后，也支持奥托。
当时的教宗依诺增爵三世早就不满霍家联统德意志和西西里，把自己夹在中间了。这时候腓特烈继位为西西里国王费德里科一世，一旦奥托没顶住，让菲利普成为了唯一的德王，那么德意志和西西里虽然分别归于叔侄二人，却仍然都姓霍，这不好。所以教宗下场力挺奥托，奥托也欣然表示愿意回报。
教宗趁乱清除海六生前安插在意大利的势力，并且组织意大利城邦联盟反抗帝国。1201年，他宣布他只承认奥托是唯一的德王。原本支持菲利普的波希米亚王奥托卡一世也改换门庭，丹麦国王瓦尔德马尔二世也加入奥托的阵营。
也就在这一年，菲利普唯一在世的手足勃艮第伯爵奥东一世遇刺。
但是在内战中，奥托没能打过菲利普，英法交战中，他的后台约翰也没打过法王。1204年，菲利普也被同一位科隆大主教加冕为国王了。
诸侯一看，以为奥托不中用了，又见风使舵地支持菲利普，甚至小海这个兄长作为菲利普的堂姐夫也反水了。1206年瓦森堡附近的一场内战，奥托再败，还负了伤。这下连教宗都失望了，转向了。
奥托被迫退出一些地盘，任由菲利普独大。
教宗又按头双方在科隆谈判，菲利普许诺把大女儿碧翠丝嫁给奥托，再把霍家祖传的施瓦本公国和巨额嫁妆也给他。比菲利普还年长2岁的奥托拒绝了。
眼看内战又要爆发，1208年又发生了重大反转：菲利普遇刺驾崩！
这样，奥托就成为了唯一的德王。审时度势后，他觉得自己和霍家已经两败俱伤，于是转而与霍家和解，仍然与碧翠丝订婚。
同年，作为唯一候选，奥托得到了所有诸侯的支持，并且许诺他的皇位不世袭。他经过维罗纳、摩德纳、博洛尼亚前往米兰得到了伦巴底铁王冠，先成为了和神罗皇帝绑定的意大利国王。
1209年，教宗带奥托去旧圣伯多禄大殿加冕为皇帝，史称奥托四世。
但这一次，又发生了不祥之兆：罗马骚乱，新皇帝被迫逃离。到了比萨，他遇到了老皇帝海六的旧部阿切拉伯爵迪波尔德。迪波尔德之前为了捍卫西西里王位斩杀了对立宣称者、前朝国王坦克雷迪的大女婿布列讷伯爵沃尔特。但是后来他被教宗开除教籍，便去罗马求放过，因此失去了原班底的信任。
本来奥四现在成了霍家的姑爷，迪波尔德转而帮他并不是没有说法，奥四之前为了拉拢也封他为斯波莱托公爵。但是他不但管不好自己的大片封地，还竟然教唆奥四入侵西西里，火并自己原来的少主腓特烈。
奥四当然知道，一旦自己动手兼并西西里，就是毁了自己最初和教宗的约定，名义上教宗还是腓特烈的监护人。但他志得意满之下，竟然真的敢做。他驱逐了教宗在安科纳和斯波莱托的军队，宣布这些地方还是帝国的，并要求腓特烈朝见自己。腓特烈当然拒绝，奥四就宣布收回卡拉布里亚和阿普利亚两公国，还进军罗马想迫使教宗就范。
1210年，教宗宣布开除奥四的教籍，瓦二也趁奥四分神入侵北境。
德意志诸侯纷纷觉得，跟着奥四开拓意大利简直是浪费时间，还得跟教宗解释，要是自己的地盘被瓦二吃了，可没有后悔药吃。法王也趁机跟着教宗的风向起哄，于是马格德堡和美因茨的大主教带头，于1211年在纽伦堡选腓特烈为德意志国王。
奥四这时候对教宗表示后悔了，晚了，教宗已经决定支持腓特烈了，将来还要选腓特烈为皇帝。一旦腓特烈当选，奥四就只能是明日黄花了。
奥四一边回德国处理，一边派人阻拦腓特烈，然而腓特烈却避开了阻拦，到达了康斯坦茨。
1212年，祸不单行，奥四刚迎娶碧翠丝不到三周，这位新皇后就驾崩了，而她的堂兄腓特烈也带着军队来对峙了。
一个是霍家最后的男嗣，一个是已经过了气的前姑爷，霍家的支持者很清楚应该支持谁。奥四只能认栽，退到科隆，同时也开始思考一旦续弦，是不是就能收获另一个家族的支持呢？
那边英王约翰见法王支持腓特烈，赶紧跟上力挺自己的外甥奥四。1213年，英军击破了法国的海军，约翰以为可以乘胜追击收复大陆失地。
奥四当然加入，一旦帮助约翰击溃法军，腓特烈不就失去后台了吗，他不就能坐稳皇位了吗？
1214年，原本按计划，当约翰从卢瓦尔进军时，奥四和弗兰德伯爵瑞诺合力同步从弗兰德发起进攻。然而三个人三个主意，未能协同行动。等奥四的帝国军在低地集结完毕，约翰已经受挫回撤。
紧张的交战期间，奥四竟然还抽空结了个婚，对象是多年前订过婚的布拉班特家小姐玛丽亚。
然后就爆发了布汶战役。奥四2万5对法王1万5，处于优势。奥四亲率中军，起初成功击退法军步兵，德军步兵甚至用带钩的长矛将同样亲率自家中军的法王打下马来，法王仅因盔甲抗揍和骑士救驾才免于当场驾崩。
但是法军挺过这一波以后，双方君主各自率预备队互撕，遭遇驾崩危机的就成了奥四了。虽然获救，但眼看杀来的法军骑士越来越多，奥四觉得不能吃眼前亏。在护卫团灭的代价下，奥四逃出生天，画着鹰与龙的帝国旗帜也被法军缴获，由法王送给了腓特烈。
奥四左翼的弗伯和右翼的约翰庶弟威廉最初也都占了上风，但结果都兵败被俘。甚至有记载说此战有3万德军阵亡。
法王大获全胜凯旋回朝后如何威风，约翰如何因为王权衰落被本土贵族胁迫签署《大宪章》都是另外的故事了。奥四再次认栽，腓特烈则趁机夺取了科隆和亚琛。
万事俱备，1215年教宗宣布废黜奥四，但恢复了他的教籍，改选腓特烈为皇帝，即腓特烈二世。约翰永远不会知道，这个他曾经反对的对立皇帝将来有一天会成为他的姑爷。
1218年，奥四因病驾崩，临死请求赎罪。甚至有记载说，牧师根本不愿意为他赎罪，反而用棍棒把他打死在了血泊中。
奥四是韦家的第一个皇帝，也是最后一个；他虽然活了43岁，但两段婚姻都很短暂，即使他守住了皇位，身后也无人继承。
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