唐朝末年，黄巢之乱被镇压后，曾投靠黄巢的军阀秦宗权继续反叛朝廷。当时，他实力冠绝天下，乃至自大到称帝。但是，他遇到了宣武军节度使朱全忠这个硬骨头，最后一天一天地日薄西山。为了开拓新局面，他派弟弟秦宗衡等人出兵淮南。但大将孙儒不愿给秦宗权陪葬，杀了秦宗衡，夺取军权，后来又铲除了一些他不放心的人。
但奇怪的是，秦氏兄弟的一个族弟却活了下来，他就是本文的主角秦彦晖。
孙儒被淮南节度使杨行密败杀后，龙骧指挥使刘建锋率其余部转战湖南并入主，称武安军节度使，秦彦晖被任为捉生指挥使。后刘建锋被杀，马殷继任，秦彦晖效力马殷为亲校。马殷正是后来马楚政权的开山老祖。
当时湖南并未统一，于是光化元年（898年），李琼和秦彦晖被任为岭北七州游奕使，率副将张图英、李唐等攻取连、邵、郴、衡、道、永六州。
光化三年（900年），静江节度使刘士政派副使陈可璠屯全义岭防备马殷，马殷遣秦彦晖、李琼等率兵七千攻打，又遣指挥使王建武屯秦城。陈可璠掠夺县民耕牛犒军，县民怀恨，主动为武安军带路，说有一条只有单骑能通过的小路，距秦城才五十里。秦彦晖遣李琼派六十骑、三百步兵袭秦城，夜晚越墙而入。等天亮了，就回到前线，在陈可璠寨下把已经被活捉的王建武给他看。人都在面前了，陈可璠还不信，武安军就斩王建武首级投进陈可璠寨中，静江军震恐之下一败涂地，全军覆没，从秦城以南直到治所桂州的二十余寨都望风奔溃，刘士政出降，桂、宜、岩、柳、象五州被纳入马楚版图。秦彦晖因为身为大将，俘斩功多，被马殷奏迁检校太保，改在城都指挥使。
朱全忠后来掌控了朝廷。由于名义上尊奉朝廷，马殷曾派秦彦晖和另一宿将岳州刺史许德勋率水师东下，援救被杨行密攻打的武昌军节度使杜洪，但没来得及。
唐朝被朱全忠建立的后梁取代后，马殷受封为楚王，这就是马楚国号的由来。而杨行密是唐朝所封的吴王，所以其奠基的政权就是后世所说十国之一的吴国，为了叙述方便，下面一律称为吴国，杨行密的继承人杨渥称弘农王而没有称吴王这样的细节本文就不严格遵循了。
既然老吴王杀了楚王的前老板，彼此相邻的两国自然是天然的仇家。
开平元年（907年），吴国鄂岳观察使刘存为西南面都招讨使，岳州刺史陈知新为岳州团练使，江西镇南军节度使刘威为应援使，别将许玄应为监军，率水军三万伐楚；马殷命秦彦晖率水军三万顺江东下。秦彦晖在上流埋伏了大船，派水军副指挥使黄璠率战舰三百屯浏阳口。刘存等遭遇大雨，引兵回到越堤北，秦彦晖追杀，刘存等屡战不胜，写信给马殷求和诈降。
马殷想答应，秦彦晖说：“淮人多诈，是要让我军懈怠，不可信。”急攻之，与其隔水列阵，刘存在远处呼道：“我已经投降了，公却不许，古人说'杀降不祥’，公难道不为子孙打算吗？”秦彦晖怒道：“若是贼入吾境到我城下了我还不攻击，还顾什么子孙？”鼓噪麾兵大进，刘存等逃跑，黄璠从浏阳引兵切断江上道路，与秦彦晖合击，大破吴军，擒刘存及陈知新，秦彦晖亲自杀吴国裨将百余人，吴军数万士兵阵亡，武安军得其战舰八百艘。刘威乘轻舟率余众逃回，秦彦晖于是攻占岳州，以功被奏加检校太傅。
同年，秦彦晖会合盟友荆南军将倪可福，攻打依附吴国的武贞军节度使雷彦恭的治所朗州（相当于三国的武陵郡），雷彦恭引沅江环绕州城以自守。这四面的天然护城河，二十多年来一直是老雷家引以为豪的屏障。
不出意料，秦彦晖攻城一年，无果，
原来，秦彦晖派禆将曹德昌率壮士趁夜从水洞入城，内外举火彼此响应，秦彦晖鸣金鼓大噪破城门而入，杀雷彦恭部将区景思。雷彦恭见护城河被破解，大势已去，只得逃奔淮南军部广陵，秦彦晖于是擒雷彦恭弟雷彦雄等七人而回；原来与雷彦恭勾结的澧州向瓌、辰州宋邺、溆州昌师益等都率溪洞诸蛮来附。
不数年，湖南平定，秦彦晖功最大，迁道州刺史。
乾化年间，秦彦晖接受代任，回楚国都城潭州（今长沙），去世，与众多同僚被《十国春秋》评价为“桓桓虎臣，允矣干城之选”，当之无愧。
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