“西南夷”之称源于汉，《史记》有一篇专门介绍“西南夷”的列传，名曰“西南夷列传”。
在这篇列传中司马迁这样介绍到:“西南夷君长以什数，夜郎最大；其西靡莫之属以什数，滇最大；自滇以北君长以什数，邛都最大：此皆魋结，耕田，有邑聚。其外西自同师以东，北至楪榆，名为巂、昆明，皆编发，随畜迁徙，毋常处，毋君长，地方可数千里。自巂以东北，君长以什数，徙、筰都最大；自筰以东北，君长以什数，厓駹最大。其俗或士箸，或移徙，在蜀之西。自厓駹以东北，君长以什数，白马最大，皆氐类也。此皆巴蜀西南外蛮夷也。”。
西南夷国家分布
根据《史记.西南夷列传》所载，“西南夷”是对夜郎、滇、邛都、嶲、昆明、徙、笮都、冉駹、白马等几个较大国家的总称。而据史学家的考证，夜郎在今四川南部及贵州一带，滇在今云南滇池一带，邛都在今四川一带，嶲、昆明在今云南大理、保山一带，徙、笮都在今四川天全、汉源一带，冉駹在今四川阿坝一带，白马在今四川一带。所以由上可知，“西南夷”地区在汉代，其实就是指今云南、贵州和四川西南部的广大地区。
当然我们今天要探讨的不是“西南夷”的具体地理位置，而是谈谈汉武帝对“西南夷”地区的二次大规模的开拓之路。
中原对于“西南夷”的开拓，最早可追溯到战国时期。楚威王时，楚王曾派大将庄蹻(qiāo)夺取过巴郡和黔中郡以西的滇池地区，不过后因秦国攻打楚国，巴郡、黔中郡被秦所占。此时远在滇地的庄蹻因无路可回，遂在滇地就地称王，建立滇国。而随着庄蹻对滇池地区形成实际的统治，楚国先进的文化和生产技术也就被带到了“西南夷”地区(《史记.西南夷列传》载:“始楚威王时，使将军庄蹻将兵循江上，略巴、黔中以西.....会秦击夺楚巴、黔中郡，道塞不通，因还，以其众王滇，变服，从其俗，以长之”)。
秦朝巴郡、黔中郡位置
后到了秦时，秦国在“西南夷”地区先后置巴、蜀、汉中三郡，并开启了对“西南夷”地区的经营。公元316年，秦昭王任命李冰为蜀郡太守，“李冰凿离堆，避沫水之害，穿二江成都中”(《汉书.沟洫志》)，李冰到任后就对青衣江和岷江的合流处进行了河道疏浚。而后，李冰还修建了一条从蜀通往当时“僰人”聚居地区的“僰道”，同时又修建了从蜀到临邛的“笮道”，史载“僰道有故蜀王兵兰...冰又通笮道文井江，径临邛”（《华阳国志.卷三》）。
始皇帝统一全国后，“秦时常頞略通五尺道，诸此国颇置吏焉”(《史记.西南夷列传》)，此时秦人常頞在李冰所开凿的由蜀至宜安的“僰道”基础上，又开凿出一条从今南广到今昭通的“五尺道”。同时在“西南夷”地区也相继设置了官吏，开始了对西南夷进行实际的统治。
随着“五尺道”的开通，西南夷地区与中原地区开始有了密切的交流，“西南夷”地区的少数民族开始学习到了中原先进的文化和生产技术，此时西南夷地区的社会和经济都得到了快速的发展。
秦朝“五尺道”
不过到了汉初，中原王朝对于“西南夷”地区的开拓就陷入到了停滞状态。
“十馀岁，秦灭。及汉兴，皆弃此国而开蜀故徼。”(《史记.西南夷列传》)，此时西汉刚刚建立，百废待兴，正所谓“汉兴，接秦之弊，丈夫从军旅，老弱转粮饟，作业剧而财匮，自天子不能具钧驷，而将相或乘牛车，齐民无藏盖”(《史记.平准书》)，这个时候汉朝自己都顾不了自己，又如何有精力和财力去经营“西南夷”地区呢？
再加上“西南夷”地区物资匮乏，对于此时的西汉几乎无任何用处。所以汉初，刘邦对于“西南夷”地区就采取了“皆弃此国而开蜀故徼”的措施，就是放弃对“西南夷”地区的控制，同时在边界设立关隘，借此彻底断绝“西南夷”与中原地区的联系。
而后汉朝历经惠帝、文帝、景帝三代帝王，虽然惠帝时期曾“城僰道，开青衣”(《华阳国志》)重新建立了中原王朝与西南夷地区的联系，但是也仅限于此，西汉并未如同秦朝那样对西南夷进行大规模的开拓。而在当时在大多数王公大臣的眼里对于“西南夷”地区的态度始终都秉持着汉初的思想，那就是视“西南夷”地区为“无用之地”。
西汉西南夷分布图
可以说此时的西汉上至皇帝，下至三公九卿，对于“西南夷”的态度都是秉持着“无用”的理念，“是时通西南夷道，置郡，巴蜀民苦之，诏使弘视之。还奏事，盛毁西南夷无所用”、“武帝置苍海、朔方之郡，平津数谏，以为疲弊中国以奉无用之地，愿罢之”(《史记.平津侯主父列传》)等关于“西南夷无所用”的论调在武帝之前的史书中可谓是屡见不鲜。
直到汉武帝时期，“至今上即位数岁，汉兴七十馀年之间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库馀货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积於外，至腐败不可食。”(《史记.平准书》)，此时西汉历经惠帝、刘恭、刘弘、文帝、景帝等五位皇帝七十余年的治理，西汉的国力开始得到了大幅度的提升。
汉武帝时期西汉疆域图
在充足财力的支持下，再加上汉武帝又奉行“征伐四夷，开置边郡”的理念，于是西汉又再次重启了对“西南夷”的开拓。此时“建元六年....蜀人司马相如亦言西夷邛、筰可置郡。使相如以郎中将往喻，皆如南夷，为置一都尉，十馀县，属蜀。”(《史记.西南夷列传》)、“当是时，巴蜀四郡通西南夷道，戍转相饟。”(《史记.西南夷列传》)等汉武帝在“西南夷”地区置官吏，凿道路等开拓“西南夷”的记载开始频繁出现。
而据史书所载，汉武帝对“西南夷”地区的开拓主要分为二个阶段:
第一阶段。公元前135年，番阳令唐蒙在出使南越时，在南越吃到了来自蜀地的枸酱，这个时候他就心生疑惑，蜀地的特产是怎么来到南越的？后在经过一番的调查后，唐蒙大概了解到原来这些蜀地的特产是由蜀商“道西北牂柯，牂柯江广数里，出番禺城下”(《史记.西南夷列传》)运来的。
而后唐蒙在回到长安后，就找到一个蜀商，详细的询问他是怎样将枸酱运到南越的，此时蜀商说道“独蜀出枸酱，多持窃出市夜郎。夜郎者，临牂柯江，江广百馀步，足以行船。南越以财物役属夜郎，西至同师，然亦不能臣使也。”(《史记.西南夷列传》)。
牂柯江
在听到这个答案后，唐蒙突然想到，如果能够收买这个夜郎国，那到时候大汉要对南越动手的话，成功的机会不就更大吗？于是他就向武帝上奏道“南越王黄屋左纛......窃闻夜郎所有精兵，可得十馀万，浮船牂柯江，出其不意，此制越一奇也。诚以汉之彊，巴蜀之饶，通夜郎道，为置吏，易甚“(《史记.西南夷列传》)，他向武帝说道“这个夜郎国实力不错，如果能够收买它，然后让它出兵乘船沿牂柯江一路直下，直达南越的首都番禺城，这就是出奇制胜的一招啊，所以臣建议打通通往夜郎的道路，然后收买夜郎国，为攻打南越做准备”。
而武帝在听到这个建议后，觉得此计可行，于是就欣然应允，后下诏“拜蒙为郎中将，将千人，食重万馀人，从巴蜀筰关入，遂见夜郎侯多同”(《史记.西南夷列传》)，自此拉开了汉朝对于“西南夷”地区进行开拓的序幕。
唐蒙入南越、入蜀及西南夷图
唐蒙遵循武帝的旨意，开始了对“西南夷”地区的经营。“夜郎旁小邑皆贪汉缯帛，以为汉道险，终不能有也，乃且听蒙约。还报，乃以为犍为郡”(《史记.西南夷列传》)，唐蒙先是用金银财宝招降了夜郎侯多同，然后在他的封地上设置了“犍为郡”，开始控制该地区。
而后又遵照武帝的旨意，开始扩建中原与西南夷地区相连的唯一道路“五尺道”。“唐蒙、司马相如开路西南夷，凿山通道千余里”(《史记.平准书》)，这条扩建的道路就是后世知名的“南夷道”，“唐蒙南入，斩之,乃凿石开阁,以通南中。迄于建宁,二千余里,山道广丈余,深三四丈”(《水经注.卷三十三》)，“南夷道”起于僰道(今四川宜宾)，途径南广县、平夷县、汉阳县等地，终于建宁(今云南曲靖)。
牂柯郡
之后到了公元前130年，“蜀人司马相如亦言西夷邛、筰可置郡”(《史记.西南夷列传》)，司马相如上书武帝希望能在邛、筰两地置郡县，武帝允之，并命“相如以郎中将往喻，皆如南夷，为置一都尉，十馀县，属蜀。”(《史记.西南夷列传》)，即让司马相如前往“西南夷”地区，负责汉朝对于“西南夷”地区的经营事宜。
如此，司马相如开始替代唐蒙对“西南夷”地区进行了新一轮的开拓，“除边关，关益斥，西至沬、若水，南至牂柯为徼，通零关道，桥孙水以通邛都。”(《史记.司马相如列传》)，为了更好的控制“西南夷”地区，司马相如打通了蜀（今成都）到邛都（今西昌市）的道路，而这就是“西夷道”，这条道路途径临邛、青衣、严道、耗牛等四县。
随着“西夷道”、“南夷道”两条道路的开通，汉朝对于“西南夷”地区的控制越发的严密，之间的交流也越发的紧密。但是也正是因为这两条道路的开凿，让汉武帝对于“西南夷”地区的第一次开拓陷入了停滞。“当是时，巴蜀四郡通西南夷道，戍转相饟。数岁，道不通，士罢饿离湿死者甚众；西南夷又数反，发兵兴击，秏费无功”(《史记.西南夷列传》)，汉朝因修筑两条道路耗费了大量的人力和物力，因此不堪其扰的“西南夷”周边地区开始出现了动乱。
西汉所开凿的“西南夷”道路
“汉通西南夷道，作者数万人”(《史记.平准书》)，在当时为了修建这两条道，西汉征用了数万人去开凿，但因“西南夷”地区缺粮，所以为了解决这数万人的吃饭问题，汉朝只得从巴蜀地区运粮过来，可因此时“西南夷”地区还是处于交通闭塞的阶段。因此，当时运粮也只能是靠纯粹的人力来完成，而这也就造成巴蜀地区的百姓负担越来越重。
而最终忍无可忍的巴蜀百姓开始纷纷起兵造反，为此汉武帝被弄得是疲惫不堪，再加上此时武帝又正与匈奴进行大规模的会战，已无暇顾及“西南夷”地区，于是武帝终下诏“罢西夷，独置南夷夜郎两县一都尉，稍令犍为自葆就”(《史记.西南夷列传》)。
自此汉武帝对于“西南夷”第一阶段的开拓宣告结束。
第二阶段。公元前139年，张骞出使西域，在大夏国时他看到了来自蜀地的蜀布和来自邛的邛竹、杖，然后经过询问大夏人，得知“从东南身毒国，可数千里，得蜀贾人市”(《史记.西南夷列传》)，这些是从数千里外的身毒国那里的蜀地商人得来的。
而通过这件事，张骞敏锐的认识到蜀地的商人既然能通过“西南夷”到达身毒国，那大汉的军队也应该可以，而身毒国、大夏又都是在匈奴的边上，那如果能够通过“西南夷”地区打通汉朝与这两国的联系，然后联合他们一起进攻强大的匈奴，西汉对匈的胜算不就大大增加了吗？
西汉丝绸之路
于是在公元前122年，张骞归来后，他在给武帝汇报出使西域的成果时，就进言“大夏在汉西南，慕中国，患匈奴隔其道，诚通蜀，身毒国道便近，有利无害”。
而深知此计可行的武帝，并欣然应允，随后下诏“令王然于、柏始昌、吕越人等，使间出西夷西，指求身毒国”，让王然于、柏始昌、吕越人等大臣前往经营“西南夷”，并打通由“西南夷”地区通往身毒国的近道。
自此西汉又开启了对“西南夷”地区的第二阶段开拓。不过有别于第一阶段的“道路开拓”，汉武帝第二阶段的开拓主要集中在“疆域开拓”上。
在张骞的建议被采纳的第二年，武帝就在长安“穿昆明池象滇河”(《汉书.扬雄传》)，借此模拟“西南夷”地区江河湖泊的环境，然后训练汉军的水战能力及在“西南夷”地区的适应能力。显然，此时武帝已经决定开始对“西南夷”进行武力征服。
公元前111年“会越已破，汉八校尉不下，即引兵还，行诛头兰。头兰，常隔滇道者也。已平头兰，遂平南夷为牂柯郡。夜郎侯始倚南越，南越已灭，会还诛反者，夜郎遂入朝。上以为夜郎王。”(《史记.西南夷列传》)，武帝在平定南越后，又顺道杀掉了且兰国的国王，并在原南夷地区置“牂柯郡”，而后夜郎国也因所依仗的南越国被灭随之投降，自此夜郎地区也就被汉朝彻底掌控。
夜郎地图
再不久，汉武帝又“诛且兰、邛君，并杀筰侯，厓駹皆振恐，请臣置吏。乃以邛都为越巂郡，筰都为沈犁郡，厓駹为汶山郡，广汉西白马为武都郡。”(《史记.西南夷列传》)， 越巂郡、沈犁郡、汶山郡、武都郡等四郡相继在“西南夷”地区建立了起来。
而后到了公元前109年，随着“西南夷”地区最后一个势力“滇国”的举国投降，武帝在这设“益州郡”后，“西南夷”地区基本被纳入到汉朝的疆域中。
同年，历时数年的“博南山道”也被正式打通，“孝武时通博南山，渡兰沧水、耆溪，置巂唐、不韦二县”(《华阳国志.南中志》)。
随着汉武帝在“西南夷”地区相继设置犍为郡、牂柯郡、越巂郡、沈犁郡、汶山郡、武都郡、益州郡等七个郡，再加上“博南山道”的建成，及武帝在第一阶段所开凿的“南夷道”和“西夷道”，西汉最终对“西南夷”地区形成了真正的统治。
汉武帝对西南夷的开拓
自此“西南夷”地区终归汉所有，而随着汉对“西南夷”实行真正的控制，汉朝先进的政治制度、生产方式、生产技术也随即传入到了“西南夷”地区，而后“西南夷”迎来了一个崭新的时代。
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