1904年2月，为了争夺远东的主导权，日本和沙皇俄国爆发了日俄战争，这也是20世纪第一场大规模战争。在2月8日，日本联合舰队到达旅顺，而驻扎旅顺的俄罗斯人正在庆祝东正教的“圣烛节”，而且当天还举行了俄国太平洋舰队司令斯塔克妻子的生日聚会，俄国太平洋舰队在毫无防备的情况下被日本偷袭，此后被迫龟缩于旅顺港，由此日俄战争拉开序幕。
在日俄战争的初期，沙皇俄国的主力部队远在东欧地区，日本在获取制海权之后，依靠地理优势，迅速派遣大量部队登陆仁川，此后日本陆续增加兵力到达37.5万人，与沙皇俄国9.8万人远东驻军展开厮杀，日本陆军在登陆作战后很快击败俄军并且围困旅顺。
但是旅顺港的俄国太平洋舰队一日不消灭，那么日本的海上运输线就会受到威胁，由此日本展开了旅顺攻坚战。而旅顺攻坚战的日本指挥官就是乃木希典，这位日本第三军的统帅举行了“肉弹攻击法”，置手下士兵的伤亡于不顾，一味追究“自杀式冲锋战术”，但最终一败涂地。后来是儿玉源太郎统帅第三军取得了旅顺攻坚战的胜利。
旅顺要塞是沙皇俄国围绕旅顺港为中心修建一个防御工事，大约花费了2000万卢布，这个要塞由太平洋舰队驻守的旅顺军港，对海作战的炮台、陆军驻扎的堡垒和防线组成，但是在日俄战争时期旅顺要塞并没有修建完成，由于日本不宣而战，这使得俄军陷入了不利的地位，因为旅顺周边只有二龙山堡垒等大型工事修建完成。
但是旅顺依旧可以称得上是要塞，因为旅顺四面环山，地势十分显要，而俄军修建完成的工事已经有钢筋混泥土堡垒40余座、炮台70多座、旅顺的仓库藏有各类炮弹27万余发、而且还俄军把阵地前方的铁丝网上通上了高压电，这也是世界上军事史第一次在铁丝网上通电，已经十分完备。
在1904年8月19日，日本第三军共计6万多人、400多门火炮在乃木希典的指挥下，发动了对于旅顺要塞的进攻，当天4点30分，日军300多门大炮对于俄军的防御基地发动炮击，随后超过4万人的日本向俄军发动攻击，但是日军的首次进攻就遭受了挫败。前沿阵地铺设的了高压电网和铁丝网就导致不少日军直接触电电死。
此外俄军大量装备马克沁机枪和以及海军舰艇上拆卸下来的6英寸舰炮、还有炮垒自行装备的10英寸要塞炮，这使得俄军的火力十分雄厚，日本当时装备的是75毫米口径的三一年式速射炮，这种速射炮采用了整炮后座式的驻退方式，根本无法对防御工事里的俄军形成压制性火力，这使得日本军队完全是血肉之躯抵抗俄军的枪炮。
而此时乃木希典指挥下的日本军队还在实行人海战术，也就是“肉弹攻击法”，试图让日本士兵发挥武士道精神，发动自杀性的人海冲锋，以此瓦解俄军的战斗意志。但在机枪扫射和炮火轰击下，日本在进攻路上伤亡惨重。到8月24日凌晨，乃木希典指挥下的第三军已经伤亡超过15000人，日军不过把战线推进300米，这使得乃木希典不得不停止进攻。
此后第三军一直没有发动大规模进攻，一直进入休整状态，此后日本海军要求乃木希典指挥的第三军进攻当时旅顺的外围制高点“203高地”，也就是老爷山，由于老爷山海拔高度为203米，故而称为203高地。站在203高地上可以俯览整个旅顺港，所以只要攻下203高地，就可以使用陆军的重炮炮轰俄国的太平洋舰队，使其全部消灭，而第二次进攻陆军开始进攻203高地。
9月19日，乃木希典下令第三军再次进攻旅顺要塞，而主攻方向也就是203高地，为了显示决心，乃木希典下令用机枪督战，凡是后退的士兵都要枪毙，就这样日本军队再次发动进攻，由于日本和第一次进攻一样没有有效的火力压制，这使得近4天的大战中日军损失7500人，却没有拿下203高地。在10月26日，乃木希典再次指挥部队进攻，但是士兵阵亡3000人，依旧是毫无结果。
而此时另一个噩耗传来，1904年9月25日俄国的波罗的海舰队出发，准备驰援远东地区，这使得日本十分惊恐，于是要求陆军加快进攻旅顺港。由于两次进攻的士兵伤亡惨重导致乃木希典的指挥能力受到了质疑，而且不少日本人指责乃木希典残害士兵，要求他自杀谢罪。但是明治元老山县有朋支持乃木希典，这使得乃木希典得以继续担任指挥官，但是乃木希典必须迅速攻下203高地。
11月26日，乃木希典发动第三次总进攻，但是日军在东鸡冠山堡垒和二龙山堡垒都被俄军数次击退，乃木希典在正面进攻失利的情况下，变得更加疯狂，他命令第一师团的中村觉少将组建3100人的敢死队进行夜袭，由于敢死队士兵胸前都斜挂两条白布条作为敌我识别标记，所以也叫做“白襷队”，号称“永不撤退”。结果敢死队在进攻的时候，中村觉负伤，只有800到900人侥幸存活撤退。
12月1日夜里，乃木希典的儿子乃木保典在203高地的战场上被俄军的炮火打死，乃木希典得知后，什么都没有说，在最后的时刻他已经准备亲自带队进行一波冲锋。但是儿玉源太郎赶到，接管了第三军的指挥权，随即儿玉源太郎指挥了对于203高地的进攻。
儿玉源太郎把280毫米重炮队转移到要塞的正北面，对着203高地一顿狂轰乱炸，为了取得胜利，儿玉源太郎更加疯狂，他命令日本步兵在前进的时候，炮兵还需要不断射击203高地的前沿阵地，这意味着日本步兵在进攻的路上很有可能被自己人的炮弹炸死，最后12月5日日本军队占领高地，但是俄军很快反推，为了战争的成功，日本炮兵不顾己方士兵直接炮击203高地，最终击退了俄军的进攻。
在占领203高地后，日本建设了炮兵观察所，随即日本用大炮轰击停靠在旅顺港的俄罗斯太平洋舰队，12月8日，俄罗斯第一太平洋舰队全军覆没，俄军陆防司令康拉德琴科少将在12月15日视察前线时被日本炮兵炸死，至此俄军士气降低到了极点，而旅顺要塞司令斯特赛尔准备向日本投降。1905年1月2日，日本代表伊知地幸介和俄军代表雷斯上校在旅顺的水师营签订投降条款，至此俄军全面投降。
而乃木希典居然成为攻占旅顺要塞的战胜国司令官，并且接受斯特赛尔的投降。而且还受到大批日本人的歌颂，比如佐佐木信纲就写了《水师营的会见》称赞乃木希典，这首歌后来被选入日本小学生的课程里，由此乃木希典居然成为一个日本“军神”。乃木希典在回国后还受到天皇为他举办的“凯旋式”，于是乃木希典又变成了“圣将”。
可是被吹捧如此之高的乃木希典乃是不折不扣的失败将领，在长达160多天的旅顺攻坚战中，日本投入兵力13万人，结果伤亡5.9万多人，伤亡率几乎占到了士兵的一半，在战争时期，乃木希典根本没有任何现代化战争指挥官的意识，盲目追求“自杀式”进攻，使得大批日本士兵在前线送死，以至于在战争期间，不断有人写信咒骂乃木希典，甚至有人扔石头砸乃木希典的家。
当然乃木希典的最后“壮举”是在明治天皇去世后，乃木希典夫妇自杀为天皇殉葬，这种中世纪武士的行为得到了日本军国主义者的极度赞扬，由此乃木希典的名声更加高涨，只是旅顺港口在他指挥下死亡的士兵却无人知晓。
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