清乾隆十三年的一天，直隶永平府乐亭县县令陈金骏刚起床洗漱完毕，忽然听得门外有人击鼓鸣冤。陈县令急忙穿好官服、戴好官帽来到大堂，只见堂下早有两人在等候，一人跪在地上瑟瑟发抖，一人则怒目圆睁，心中似乎万分悲痛。
陈县令一拍惊堂木，怒问堂下所跪者何人。站立着的男子自称赵宗圣，跪着的叫刘四，赵宗圣击鼓鸣冤要告刘四杀了他家里的4个女人。陈县令一听出了命案，而且是4条人命，于是便问刘四事情原委。
刘四是个挑水夫，靠给别人家送水挣几个小钱。今天上午，他和往常一样去给赵家挑水，叫门时没有人回答，便如同往常一样推门进去。把水倒入水缸之后，来到正房打招呼领钱，只见正房大门紧闭，于是便从窗户看去，发现赵家4个女人都吊死在了屋子里，于是便叫来邻居抢救。
众邻居一番抢救，终于把赵家4个女人都放下来了，但4人都已经没有了气息。户主赵宗圣回来后，见到家中女眷都同时吊死屋中，又听说刘四最早发现尸体，于是便怀疑是刘四所为，赵宗圣于是便和邻居们抓了刘四，一大早就赶来县衙报案。刘四说完之后大呼冤枉，请求县令老爷为他做主。
陈县令听了二人的话，一时间难辨真伪，于是决定先去现场验尸。在赵家，刘四挑水的桶还放在门口，正屋的房门是被人撞开的，屋里有很多人的脚印，尸体有被人移动的痕迹，但上吊的绳子还在。
经过检验，死者是赵杨氏、杨王氏、张王氏、银姑四个人，赵杨氏30多岁，上吊的绳索系在窗棂上，身上还盖着被子，死在了土炕之上，尸体尚未被移动。杨王氏60来岁，上吊的绳索在房梁上。张王氏20来岁，银姑10多岁，上吊的绳索拴在一把柳木椅子背上，一左一右而死，尸体尚未移动。
四个女人都穿着新衣服，张王氏和银姑还刻意化了浓妆。集体穿新衣、化浓妆自杀，四个女人同时吊死在家中，这种情形看了令人觉得诡异可怕。陈县令做了10多年县令，从未见过这样的情形。
从房屋中的情况来看，屋中没有男人留下的东西，所以不会是情杀。家中财物没有丢失，所以不会是盗杀，女人身穿新衣、化浓妆上吊自杀，也不会是因为吵架气愤自杀。陈县令百思不得其解，最后断定此案是鬼神作祟，也就是中了邪，这4个人想必是为了到极乐世界生活，于是才集体自杀的。
陈县令当场释放了挑水工刘四，让赵宗圣把4具尸体埋葬就行，便打道回府了。
陈县令如此草草结案，赵宗圣自然不服。一直控告到了府衙、巡抚衙门，最后一直告到刑部。刑部于是将赵宗圣再次提审，以裁定地方府衙、县衙的判决是否公正合理。在刑部衙门里，赵宗圣告诉会审官员，他是一个商贩，家里虽然不是很富有，但生活也算是很安逸。
死者赵杨氏（30岁）是他的妻子，多年来一直没有生育孩子，于是便从姐姐那里过继来一个孩子，这个孩子就是银姑。银姑自小在赵家长大，母子二人关系胜似亲生。赵杨氏后来突然患病无法照顾银姑，于是便接来自己的母亲杨王氏照顾家里。
杨王氏就是赵宗圣的丈母娘，杨王氏60多岁年纪，照顾了赵杨氏和银姑几天之后，自觉体力不支，于是便把22岁的侄女张王氏也请来家中，一起照顾病人，料理生活。这4个女人，有赵宗圣的妻子、养女、丈母娘、丈母娘的侄女，一家人相处得很和谐，赵家又不愁吃喝用度的钱财，自然没有必要选择自杀，去那虚无缥缈的极乐世界。
但是当时案件已经经过县衙、府衙核验，刑部会审的官员认为此案有疑点，但无法找到凶杀的证据，又担心翻案后县衙、府衙、总督和刑部官员都要受到办案不力的牵连，多一事不如少一事，于是便下结论道：赵杨氏忍受不住疼痛，所以选择上吊自杀，其母杨氏痛失爱女，银姑痛失母亲，张王氏痛失姑母，所以也跟着一起上吊自尽。
此案就此打住，刑部让赵宗圣回去将死者收埋，就此结案。赵宗圣不服，但也无可奈何，只得回家先把死者收埋了事。
三年之后，乐亭县发生了一起谋杀亲夫案，死者的弟弟把嫂嫂柳氏告上县衙，声称嫂嫂与人私通谋杀了他的哥哥。陈县令再次前去验尸，结果发现尸体并无伤痕，没有找到任何证据，于是便将嫂嫂释放，杖责弟弟诬告。弟弟不肯善罢甘休，于是便又告到府衙。
新任的知府大人单芳让仵作验尸，仵作也说没有发现伤痕，无法断定是否被谋杀。单芳认为仵作可能漏检，于是亲自上阵检验尸体，结果发现死者的右边耳朵有水痕，便命令仵作检查右边耳朵，从右耳孔里取出了半斤多水湿棉絮来。
单知府当即重新审案，很快就抓到了一个叫张从玉的男子。张从玉与邻居柳氏私通，为了能长相厮守便设计打晕柳氏的丈夫，随后用棉絮沾水强行从耳朵塞入脑中，半斤湿水棉絮塞入耳朵中之后，柳氏丈夫就这样被害死。这样的杀人手法，让仵作无法查验得到伤痕，自然无法破案。但是他们没有想到的是，单知府多了一个心眼，发现了这一秘密。
单知府破了这一起杀夫案，随后又想起了三年前那起4女上吊案来，当他抓到张从玉时就想起了这个名字出现在三年前的卷宗上，张从玉就是死者之一张王氏的丈夫。
单知府审问张从玉是否是三年前那起案子的凶手，张从玉知道案子早已经结案，于是便说与自己毫无关系。单知府对张从玉进行拷打，张从玉也不肯多说一句。按照大清刑律，张从玉和柳氏私通杀人，企图骗过仵作和官府审查，双双判处斩首之刑。
张从玉被判处斩首，在押赴刑场之时抱着侥幸心理，供出自己杀害4 人的真相，期望单知府能从轻宽大处理，饶恕他一条小命。张从玉于是说出了三年前那起案子来：
原来，张从玉与柳氏私通之后，被妻子张王氏撞见，张王氏多次劝说丈夫不成，在争吵中称要把丈夫的丑事告诉柳氏的丈夫。当赵宗圣的妻子赵杨氏生病后，丈母娘杨王氏请来22岁的侄女张王氏一同照顾家里。
张王氏到了赵家之后，张从玉害怕妻子把自己的丑事告诉赵家人，于是便悄悄跟过来查看。结果真的发现妻子把丑事说给了几个女人听，张从玉心中害怕，决定杀了妻子。那天正好过节，按照习俗女人们都穿上了新衣服，张王氏、银姑两个年轻的女人还化了浓妆，吃过晚饭之后，她们在房中闲聊。
天黑之后，张从玉从后门悄悄叫出妻子，将妻子张王氏勒死在后门外。此时听到动静的银姑出来看到了这一幕，张从玉见状追进了家门用绳子勒死了银姑，年老的杨王氏见银姑和侄女被杀，举起木棍去打张从玉。张从玉拿起绳子，毫不费力就把杨王氏吊死在了房梁之上。
躺在床上的赵杨氏，原本就已经病得下不来床，只能眼睁睁看着家人被张从玉杀死。张从玉杀了三个女人后，又用被子捂死了赵杨氏，然后用一根绳子缠住她的脖子，绕到窗棂之上，做出吊死的假象。又搬来椅子，把妻子和银姑用绳子套在椅子上，做出二人相互自缢身亡的假象。
由于当地县令陈金骏昏聩，知府大人被蒙蔽，一直报到刑部，刑部又不想翻案得罪人所以此案就被认为是自杀案，并非凶杀案。好端端4条人命，就这样惨遭横祸，赵家家破人亡，最为可怜。若不是单芳抓住了张从玉，此案将成永久疑案。
最后，单芳将张从玉的供词上报，刑部认为此案若一直追究下来，县令陈金骏可能小命不保、前任知府要被追责、巡抚、总督都要被革职查办，打击面实在太广。最后刑部让单芳以私通杀人罪将张从玉斩首，并将其家产抄没充公。
张从玉说出了案件真相，换不来他活命的机会，他活着对其他人来说就是一个污点。由此单芳迅速将张从玉以私通杀人罪斩首，并将其家产充公。这桩奇案被称为“四女上吊奇案”，此案在今天看来依然传奇，依然觉得不可思议。
自此，清代四女上吊奇案，宣告结案。
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